上写真＝湘南戦で初先発、センターバックに入った高橋が勝利に貢献した（写真◎Getty Images）
「うるさいぐらいしゃべってやろう」
移籍後初めて、つまり今季初の先発出場を果たした湘南ベルマーレ戦で3-2の勝利。3連敗のあとのゲームに、ネルシーニョ監督は前節から6人の先発メンバーを代える大胆な策を打って臨んだが、それを支えた一人がセンターバックの高橋祐治である。
最終ラインは古賀太陽を除く3人が初先発の「新メンバー」ということで、見る側は連係への心配もするのだが、「逆に言えば、普段出ていない選手が結果を残せばチャンスになるので、この試合に勝つことによってチーム全体がすごく活気づくし競争が激しくなる、絶対に勝とうという気持ちはより一層ありました」とシャッフルの効用を強調した。
「みんな試合に出たいという雰囲気でやっていきますし、出たら責任を持って取り組んでいます。チームとしてはいい競争が生まれていますね」
であれば、勝利という結果に一安心、かと思えばそうではない。エースのオルンガに前半から2ゴールが飛び出して、1点を返されるものの仲間隼斗のうれしい初ゴールで突き放し、さらに1点を許すものの逃げ切った展開。
「アグレッシブに裏に蹴って、セカンドボールを絶対に拾うということはチームで徹底して話していたし、前半から前線の選手も頑張って拾ってくれたので、リズムよく入れました」と攻撃陣の守備への尽力に感謝しつつも、「結果は勝ちましたけど、2失点してしまっています。課題のセットプレーからもやられてしまったので、次の相手もそこは狙ってくると思います。ゼロに抑えていれば良かったと言えますけど、最後まで展開が分からない試合だったので…まあ、結果は良かったですけど、って感じですね」と守備の大黒柱として入った以上、二つの失点が悔やまれて仕方がない。
ベンチスタートの試合はピッチを見ながら「声が通るのに全体的にしゃべっていないな、オレが出たらうるさいぐらいしゃべってやろう」と考えてきたという。だから、先発した湘南戦では、しゃべった。
「後ろからの声は大事です。攻撃でも守備でもスイッチが入りますから、常に意識はしています」
「守備に行かせるタイミングで『GO！』という声をかけて、プレスへの行き方や、勢いがついたと思っています」
次節は浦和レッズ戦だ。広大な埼玉スタジアムで、音は屋根に跳ね返って響く。
「守備の人間なので、まとめる声はしっかり出したいと思います。コーチングだけではなくて活気づけるような声や、セットプレーの集中を高める声を出していきたいと思います」
ファン・サポーターが声援を送ることができないこの状況だからこそ、「選手の声」に集中して試合を見ていくのも、新しい観戦方法だ。高橋がいつ、何を話して味方と連係し、気持ちを高めていくか。耳で楽しむサッカーも、悪くない。
