上写真＝U-24日本代表の合宿初日。ランニングする相馬勇紀（写真◎サッカーマガジン）
公式戦がない中でいかに勝ち癖をつけるか
オンラインで取材に応じた相馬は、自信に満ちあふれていた。現在の充実がその様子からも見て取れる。開幕から6連勝中の名古屋グランパスで6試合すべてに出場。先発は4試合で1得点2アシスト。昨季はシーズンを通して2得点0アシスト（31試合出場・先発15試合）だったことを考えれば、今季の好調ぶりが分かる。オフに肉体改造に取り組み、体重を6キロを落とした。体のキレが増しているという。
「自分のなかで今年は勝負の年と位置づけて、オフシーズンにすべての面、プレーであったり、体の面を見つめ直した結果、今の自分があると思います。去年の１年間がなかったら、今の自分はなかったし、すべてが自分のためになっていると思います」
満足できるシーズンを過ごせなかったことで「勝負の年」に臨む準備を整えた。その勝負に勝つには当然、クラブでの好成績とともに、東京五輪で結果を出すことも必要だろう。そのためにもまず、本大会のメンバーに入らなければならない。ただ、相馬本人は、三笘薫らライバルについて「特長はみんな違うと思う」と話し、自らの持ち味を出し切ることに目を向ける。
「薫、久保（建英）選手と、みんなうまいながらも、僕の特長は少し違う。一つ例を挙げるなら、足元で受けて仕掛けるのもやりますけど、背後へのランニングや、オフ・ザ・ボールの動き出しは、特に違いを出せるところだと思います。あと、パワーや球際のところでは絶対に負けたくないですね」
戦うべき相手は自分自身。そしてピッチに立てば、チームメイトとともに目の前の相手を倒すことに注力する。それが相馬の姿勢だ。「（日本代表の）エンブレムをつけたときは、敵が誰でも絶対に負けたくないので、特に球際は絶対に負けたくないです」と代表選手としての強い思いも口にした。およそ1年前、日の丸を背負って戦ったU-23アジア選手権では、グループステージ敗退の屈辱を味わった。あの悔しさを忘れてはいない。
「自分はあの大会に参加したメンバーで、あのときの悔しさを知っています。親善試合とか関係なく、勝負に勝つというところで、内容も求めながらまずは結果、勝利するのが一番だと思います」
「当時も別に勝利を目指していなかったわけではないですけど、（オリンピック出場に向けた）予選で戦っている他の国のゴールを取ったときに喜び方とか、懸ける思いは自分たちと比較することではないですが、単純に懸かっているんだなって感じました。僕らもここから公式戦がないのは難しいと思うんですけど、どうやって勝ち癖を付けるかは、試合に勝っていくことでしかないと思う。そこをより意識していきたいと思います」
今回の3月シリーズではオリンピック出場を決めているアルゼンチン（南米予選1位）との親善試合が2試合組まれている（26日、29日）。親善試合ではあるものの、そこでどんな戦いができるか、どんな結果を残すかが重要だと相馬は強調した。勝負にこだわってプレーしたいという。その上で、高揚する自分の気持ちも隠さなかった。
「単純に楽しみです。海外の選手とやるのがめちゃめちゃ好きなので。日本と違って、違うと言ったらあれですけど、1対1が11個あるような感覚。トゥーロン（国際大会）に行ったときに特に感じたんですけど、本当にワクワクします」
タフでテクニカルなアルゼンチン相手に1対1を仕掛けることに胸躍らせる。約1年ぶり、そして勝負の年に臨む最初の代表戦。今回の2試合で相馬がどんなプレーを見せるのか、注目だ。
