Bチームの選手の希望
しかし、遅咲きの才能は大学で花開く。
岐阜経済大（現在の名称は岐阜協立大）に進んでサッカーを続けた谷口は、CBとして入学直後からトップチームに在籍。2年生のときに自ら志願してFWに転向すると、ボールコントロールやスピードを武器に急成長を遂げ、3年生では東海学連選抜に選ばれた。
4年生になるとキャプテンとしてチームをまとめ、東海学生リーグでは19得点を挙げて得点王に。岩手（当時は旧名称のグルージャ盛岡）からオファーを受け、同大学初のJリーガーとなった。さらに1年目の2018年はJ3リーグで23試合出場・15得点、昨季は32試合出場・9得点を記録して評価を高め、今季は新天地でも結果を残している。
高校時代は無縁だった華やかな舞台。プロの世界で躍動する谷口を、伊室監督は称賛する。
「腐らず、サッカーの夢をあきらめなかった偉大な戦士です。トップレベルの選手だけがクローズアップされがちですが、谷口の姿は四中工サッカー部の誇りであり、現在Bチームにいる選手たちの希望になっています」
四中工で新1年生向けに行なわれる説明会の資料には『夢を絶対にあきらめなかった先輩たちの姿』が掲載されている。Bチームでも腐らず努力を続け、チャンスをつかんだOBの一人として谷口も紹介されており、伊室監督は「我々指導者にとっても、谷口は『伝統校とは、こういうことだ！』という考えの裏付けになっています」と語る。
谷口の先制点の5分後、鳥取の同点ゴールを決めたのは同じ四中工出身のルーキー、FW田口裕也だった。高校時代に「Bチームで、スタンドで応援していたけどプロになった」という谷口の逸話を聞いていたという。教え子がそろって活躍し、伊室監督も「うれしい限りです！」と二重の喜びだった。
取材◎石倉利英 写真◎AC KUMAMOTO
