「山形は応援している。でも、悔しい思いもある」
茂木にとって愛媛は、プロ２年目に初めて主力として１シーズンを戦ったクラブだ。浦和で過ごしたプロ１年目は、公式戦出場はゼロ。それだけに、キャリアの“原点”とも呼べるクラブへの愛着は、チームを離れた2016年以後も強かった。
「（昨シーズン途中に）山形から浦和へ戻って、Ｊ１に挑戦して、Ｊ１と天皇杯で１試合ずつには出られました。だけど、なかなか主力になることはできなかった。もっとＪ１で出たい気持ちはありますが、試合がないのは選手としてつらい。試合をして、自分の能力を伸ばしたい。その気持ちで、愛媛にもう１度挑戦したかった。愛媛はプロ２年目に来て、試合に出始めたチームだし、自分を成長させてくれたチーム。だからもう一度、愛媛の力になりたいと思って来ました」
そして10月27日には、2017年から１シーズン半にわたって在籍した山形との対戦も待ち受ける。33節を終えて２位と、Ｊ１昇格争いを繰り広げる古巣に対して、「山形には知っている選手がたくさんいるし、応援しています。でも、（上位の山形と差が広がり）悔しい思いもあります。まだ山形との試合は残っているので、昇格争いを難しくできるようにしっかりそこで勝ちたいです（笑）」と、ライバル心を燃やす。
33節時点で愛媛が獲得した勝ち点数は「35」。「確実に狙っている」と言うＪ２残留は至上命令だが、「まだ９試合もある」と、20ポイント差あるプレーオフ圏内（６位以内）入りもあきらめていない。その目は、常に高みを見据えている。
「たとえ（Ｊ１昇格）プレーオフに進めなかったとしても、上位に食らいつく。上位のチームとも、まだ試合が残っているし、そこを倒せば、チームとしても、自分としても成長できると思う。（愛媛は）まだ成長段階のチーム。今Ｊ１で戦っている大分とか、そういったどのカテゴリーに行っても戦えるチームになっていきたいし、そのための力になりたい」
愛媛の地でリスタートを切った茂木の挑戦は、これからも続いていく。
取材◎小林康幸
