第35節大分戦の試合前、サポーターは「時は来た 勝つだけだ」という横断幕を掲げ、選手を迎えた 写真◎J.LEAGUE PHOTOS
９月27日、来季のＪリーグ・クラブライセンスの判定結果が発表され、Ｊ２の水戸にＪ１ライセンス（解除条件付き）が、Ｊ３の秋田にはＪ２ライセンスが、それぞれ初めて付与されることとなった。
史上初の「解除条件付き」ライセンス
第35節大分戦の試合前に行なわれた記者会見で、解除条件付きJ1ライセンスが付与されることを報告する水戸の沼田社長 写真◎サッカーマガジン
2013年のクラブライセンス制度導入以降、初めて水戸にＪ１ライセンスが付与されることとなった。長年追い求めてきたＪ１ライセンスに、ついに手が届いた形だ。
９月29日、Ｊ２第35節大分戦（●１－２）の試合前には記者会見が行なわれ、水戸の沼田邦郎社長は「これから強いチーム作りをして、さらなる地域貢献を進め、夢のＪ１の舞台へ、のし上がりたい」と、抱負を語った。
今季、水戸がホームスタジアムとして使用しているケーズデンキスタジアム水戸は、現状でＪ１基準を満たすスタジアムではない。そのため、Ｊ２で２位以内に入った場合や、Ｊ１昇格プレーオフを勝ち上がった場合には、来季の本拠地を、Ｊ１基準を満たす見込みの笠松運動公園陸上競技場へと移すこととなる。（※現時点ではゴールの形状やベンチの座席数など、スタジアム備品が不十分であるため、それらを来季開幕までに充足する必要はある）
ただ、来季もＪ２で戦うことが確定すれば、引き続きケーズデンキスタジアム水戸でホームゲームを開催することとなるため、その場合Ｊ１ライセンスは解除され、従来のＪ２ライセンス付与に変更される。こういった「解除条件付き」のライセンス判定が下されたのは、Ｊリーグで初めてのことだ。
残り７試合で、６位以内を目指す
第35節大分戦に敗れたが、選手たちは最後まで6位以内を目指して戦うことを誓う 写真◎J.LEAGUE PHOTOS
Ｊ１昇格を狙えるクラブとなった水戸だが、この日行なわれた大分戦では敗れ、勝ち点を積み上げることはできなかった。Ｊ１昇格プレーオフ圏内の６位横浜ＦＣとは、勝ち点12差（９月30日時点）。残り７試合でその差を逆転するためには、ひたすらに勝ち点３を重ねていく必要があるだろう。
「Ｊ１に行くための道はできたので、あとは僕たちがそこにたどり着けるかどうか。６位以内に入るためには、もう１試合も落とせないので、水戸らしいサッカーを貫いて、勝ち点３を物にしていきたい」（ＭＦ伊藤涼太郎）、「現状では厳しいかもしれないけれど、６位以内に入れる可能性がある限りは、１試合１試合を決勝戦だと思って戦っていく」（ＤＦジエゴ）と、選手たちも最後まであきらめずに戦うことを誓う。
ＭＦ木村祐志も、「サポーターの皆さんには（試合前から）横断幕（「時は来た 勝つだけだ」）を出してもらった。そういう人たちの気持ちに応えたい」と、水戸をＪ１の舞台へ導く決意を新たにする。
練習場の整備や財務状況の安定化など、クラブの地道な努力が実を結び、ついにＪ１への道を作り上げた。「これまで悔しい思いも多々してきただけに、（判定結果を聞いたときは）熱いものがこみ上げてきた」という沼田社長の言葉が、これまでの苦労を物語る。
その道を突き進み、Ｊ１の舞台に立つために――。水戸の挑戦は、これからも続く。
取材◎小林康幸
