上写真＝２ゴールを決めて勝利に大きく貢献した小川航基 （写真◎Getty Images）
■2024年11月19日 北中米W杯・アジア最終予選6節（観衆45,336人＠廈門白鷺スタジアム）
中国 １−３ 日本
得点：（中）リン・リャンミン
（日）小川航基２、板倉滉
焦れずにボールを動かし、CKから前半に２得点！
日本はインドネシア戦から先発を５人変更。右ＣＢが橋岡大樹から瀬古歩夢、ドイスボランチの一角を守田英正から田中碧に替えたほか、２シャドーの一方に鎌田大地に代わって久保建英が入り、両ウイングバックも、右が堂安律から伊東純也、左は三笘薫から中村敬斗に変わった。
今回は中３日のアウェー連戦を戦う厳しい日程。初戦のインドネシア戦まで準備期間が通常より１日増えた一方で、２戦目の中国戦はその期間が１日短くなった。これまで連戦でも先発変更をシャドーのみに留めてきた森保一監督も、さすがに今回はコンディションを考慮したものと思われる。
試合開始後、しばらくは攻め筋を見いだせなかった日本だが、カウンター主体でプレー精度が低い中国相手に危ないシーンを作らせず、次第にペースを握り始めた。
先制点は39分。右からドリブルで切れ込んだ久保が放ったミドルシュートはＧＫに弾かれて左コーナーキック（CK)を獲得する。そのCKを久保が自ら蹴り、アウトスイングの軌道を描いたボールに小川が頭から飛び込み、ネットを揺らした。
前半のアディショナルタイム、45＋6分には２点目が生まれる。今度もCKからだった。右から伊東がボールを入れると、ニア側に動いた町田が頭ですらして、ファー側でフリーになっていた板倉が体を投げ出すようにヘディングし、中国を突き放した。
いい流れで前半を終え、２−０としてリードして迎えた後半。次の１点はしかし、中国に奪われる。左サイドから中央へ流れてきた相手の左ハーフ、シエ・ウェンノンに瀬古が対応したたため、FWリン・リャンミンを大外でフリーにしてしまう。この一瞬、日本はマークの受け渡しがうまくいかなかった。GK鈴木もシュートを止められず。48分、日本は１点差に詰められることになった。
だが、その６分後。再び日本が中国を突き放す。久保と伊東のパス交換から右サイド深い位置までボールを運ぶと、伊東が狙いすましてクロスを供給。ファー側で待ち構えていた小川が頭できっちりボールをとらえ、この日自身２点目となるゴールを決めた。戦前、自らの得点でチームに貢献すると話していたが、まさに有言実行した形だ。
その後、大声援をバックに攻める中国にゴールに迫られる場面もあったが、GK鈴木を中心に日本はしっかり守り抜く。アウェーで３−１の勝利を飾り、グループＣの首位キープに成功。
他会場で行われていたインドネシア対３位だったサウジアラビアで、サウジアラビアが敗れたため、３位チームとの勝ち点差は10に広がった（この時点では３位はインドネシア）。この結果、日本は来年３月にホームで予定されているバーレーン戦（第７節）に勝てば、３試合を残してグループ２位以内が確定。つまり、北中米ワールドカップ出場が決まることになった。
取材◎佐藤景（現地）
▼出場メンバー
・日本◎GK鈴木彩艶、DF瀬古歩夢、板倉滉、町田浩樹、MF伊東純也（77分:橋岡大樹）、遠藤航、田中碧、中村敬斗（64分:三笘薫）、久保建英（84分:前田大然）、南野拓実（64分:鎌田大地）、FW小川航基（77分:古橋亨梧）
