上写真＝今大会初戦から先発出場を続ける下田（写真◎Getty Images）
■2019年９月25日 ＪリーグＹＢＣルヴァンカップ準決勝第２戦
鹿島 ０－０ 川崎Ｆ
（２試合合計スコア１－３で川崎Ｆが決勝進出）
「応援どころではないかもしれないけれど……」
ホームでの第１戦を勝利した川崎Ｆは、アウェーの第２戦を引き分け以上の結果で終えられれば、決勝へと勝ち上がる状況。そのため、選手たちに課せられたタスクは明確だった。「相手にチャンスを作らせずに、その中で１点取れればいい」（下田北斗）。ゴールは決められなかったものの、「チームで辛抱強く、守備は集中してうまくやれていたのではないか」と、ボランチの下田北斗が振り返ったように、鹿島のシュート数をわずか３本に抑えて完封した。
「決勝に進めるということで、タイトルを取れるチャンスをつかめたことは、チームとして良かったのかなと思っています」（下田）
昨季、湘南から川崎Ｆと移籍してきた下田は、初年度に自身初のＪ１優勝を経験した。ただ、「昨年はなかなか貢献できなかった」と言うように、リーグ戦の出場数はわずか５試合にとどまった。
そして迎えた２年目の今季。準々決勝からの登場となったルヴァンカップでは、ここまで４試合すべてにスタメン出場し、準々決勝第２戦（対名古屋・△２－２※合計スコア４－２）ではゴールをスコア。鹿島との準決勝２試合でも中盤でチームを支え、決勝進出の立役者となった。
「試合に出られると、個人的にリズムをつかめるし、充実感が多少はあります」と、自らの貢献ぶりに手ごたえをつかみつつも、「うまく行っているところもあるし、うまく行っていないところもある。個人としてもっとレベルアップしたい思いがあるので、満足はしていない」と、自身のさらなる成長を望んでいる。
次戦は10月26日、埼玉スタジアム。札幌との決勝を制することができれば、川崎Ｆにとって初のルヴァンカップ制覇となる。
「台風で川崎市も被害に遭っている中、応援どころではないかもしれないですけれど、今日は多くのサポーターの方が応援しに来てくれた。その声援がすごく力になりました。決勝も多くのサポーターの方が来てくれるでしょうし、そこで自分たちのサッカーをして勝てれば一番良いなと思っているので、頑張りたいです」
下田は自らの手で聖杯をつかみ取り、川崎サポーターに歓喜をもたらすことを誓う。
取材◎小林康幸
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