快勝でアジア制覇への道をスタート
１月30日、ＡＦＣアジアチャンピオンズリーグ2018プレーオフ、柏レイソル対ムアントン・ユナイテッドが行なわれ、柏が３－０で勝利を飾り、本戦出場を決めた。
互いに何度か好機をつかみながらも決めきれなかった45分を経て迎えた後半に試合が動く。51分、右サイドバックの小池龍太が相手のＣＢの裏へスルーパスを通すと、伊東純也が待ち前のスピードで抜け出し、ゴール前に折り返す。走り込んだクリスティアーノが冷静に右足で流し込んだ。
「ハーフタイムもみんな落ち着いていたし、問題はなかったが、なるべく早いタイミングで点を取りたかったのでよかった」（クリスティアーノ）
欲しかった先制点を挙げた柏は堅さが取れ、攻勢を強めていく。ピッチの幅を使って、中央のスペースを突く王道の攻めが機能し始める。62分には伊東の縦パスを受けたクリスティアーノが強引に持ち込んで２点目をスコア。３点目は左サイドバックのユン・ソギョンが最終ラインの裏へ送ったクロスに、ここまで２アシストの伊東が反応。終了間際の89分に、易々とネットを揺らした。
「試合の入りはよくなかったですけど、ハーフタイムにリュウ（小池龍太）と話して、（１点目は）欲しいタイミングでボールをもらえた。勝たないと次がないので勝って良かったです。今年は、そういう部分（＝得点やアシスト）にこだわっているので、その点でも良かったと思います」
試合の立ち上がりから相手の最終ラインの裏、ＣＢの間のスペースを何度も突いた伊東は、この日のＭＶＰと言っていい。そのプレーに、ムアントン・Ｕの守備陣はついていけなかった。
この日先発した江坂や途中出場した小泉、瀬川ら新戦力が完全にフィットするにはまだ時間が必要だが、今季初の公式戦、負けらない一戦にしっかり勝ち切った意味は大きい。
「はっきり言って、優勝を狙っています。クラブとして、それが大きな目標です」
下平隆宏監督は試合後の会見できっぱり言った。この日の勝利で、その目標を狙う資格を得たことになる。
2015年以来となるＡＣＬ本戦出場を決めた柏のグループステージ初戦は、２月13日。アウェーで全北現代（韓国）と対戦する。
取材◎佐藤景 写真◎J.LEAGUE PHOTOS
