上写真＝サウジアラビア戦に臨む日本代表の先発予想布陣
２ボランチは遠藤＆田中、途中からは４バックも？
すでにＷ杯出場権を手にしたものの、日本はサウジアラビア戦も全力で勝ちにいく。同試合はワールドカップ予選という公式戦であり、その勝敗がＦＩＦＡランキングのポイント算出に大きく影響するからだ。年末のＷ杯組分け抽選会のポット分けがランキングを基に決められることを考えれば、当然ながら敗れて減算されるようなケースを避けなければならない。
こうした事情を踏まえれば、ケガ人の出ているポジションは当然変更が必要だが、これまで積み重ねてきたものをベースとしながら、あくまで『試せる部分のみを試す』というスタンスでサウジアラビア戦に臨むのではないか。前日会見に登壇した森保一監督は、「バーレーン戦からの先発では２人がケガして離脱しているので、２人以上変える」と話し、「勝利を目指す部分ではこれまで通りチームで結果を求めて戦いたい」と試合に臨む姿勢を説明した。
フォーメーションは、引き続き最終予選で採用してきた３−４−２−１と予想。GKは今回も鈴木彩艶が務めるだろう。最終予選で見せてきた安定したセービング、さらに攻めの第一歩として機能するロングキックは飛距離と正確性が抜群。今のチームに欠かせないものだ。
３バックは伊藤洋輝、板倉滉、高井幸大で構成するとみる。伊藤は負傷による長期離脱から２月15日に復帰したばかりで、バーレーン戦でフル出場していることは気がかりだが、伊藤でスタートして途中で中山雄太にバトンを渡す形もありだろう。中山はまた左ウイングバックでもプレー可能だ。一方の右ＣＢは高井幸大か。瀬古は６節の中国戦、７節のバーレーン戦で先発を経験しているが、高井はまだ１節の中国戦に途中出場したのみ。今回は高井を長い時間起用するとみる。ボールの持ち出しや鋭い縦パスを前線に届ける特徴を発揮することが期待される。
また、試合展開次第ではあるが、４バックへの可変も考えられるだろう。右ウイングバックに菅原由勢、あるいは関根大輝が入り、１列下がって右サイドバックとなり、そのままスライドして中央の２ＣＢは板倉と高井で構成、左ＣＢの伊藤（中山）が左サイドバックになる変化ならスムーズに機能しそうだ。あくまで勝利優先だが、相手とのフォーメーションの噛み合わせや展開によってテストできるのであれば、そろそろ４バックもテストしておきたいところだろう。
両ウイングバックは右に伊東純也、左は中村敬斗とした。三笘薫はコンディション不良で24日の前日練習に参加せず（ホテルで静養）。６節の中国戦で先発した両翼がここでもう一度、スタートからそろうと予想する。中村はその中国戦に関して、「結果を残せなかった」と振り返っていたが、同時に「次こそは」との意欲も口にしている。ホームのオーストラリア戦で見せた切れのあるドリブルの再現を期待したいところだ。右の伊東は前述の中国戦で２アシストを記録し、20日のバーレーン戦でも久保建英のゴールをアシスト。サウジアラビア戦でもゴールに直結する決定的なプレーを求めたい。
２ボランチは遠藤航と、バーレーン戦で守田に代わって後半から出場した田中碧だろう。守田が不在の中、他のボランチ候補としては藤田譲瑠チマ、旗手怜央、鎌田大地らが挙げられるものの、遠藤＆田中は６節の中国戦で90分間、コンビを組んでおり、コンビネーションという点から考えても、やはりこの２人が先発すると読む。ただし、最終予選未出場の藤田が途中で出場する可能性もありそうだ。
２シャドーは前節のバーレーン戦で63分に交代した南野拓実と、その南野に代わって途中出場して先制ゴールを記録した鎌田のコンビと予想する。前節フル出場していないため、中４日で迎えるサウジアラビア戦も良好なコンディションで迎えられるはずだ。２人はこれまで２節バーレーン戦、３節サウジアラビア戦、５節インドネシア戦でコンビで先発しており、連係面に問題はない。鎌田は前回のサウジアラビア戦で先制ゴールを記録してもいる。
７節バーレーン戦でハイパフォーマンスを披露した久保建英が先発する可能性ももちろんある。しかし今回は出場するにしても相手の足が止まる後半の仕留め役を担うのではないか。これまで最終予選においては２連戦のうち１試合で先発、もう１試合は途中から（もしくは休養）という流れだった。今回もその流れを続けると予想した。
上田が不在の１トップは前田大然だろう。代表合流直後は負傷もあり、別メニューだったものの、サウジアラビア戦の出場に関して「大丈夫」と本人は明言。守備の局面でその高速プレスによって相手のビルドアップを阻み、ロングボールに対しても素早いプレッシャーで蹴り役を封じ込める役目を担う。そして攻めに転じれば、ショートカウンターのフィニッシャーとして今季セルティックで見せる好調ぶりを発揮することになる。三笘欠場なら左サイドでの起用もあり得るが、今回はスタートから１トップとしてピッチに立つと読む。
上田に代わって前線でポスト役を担い得るのは町野修斗だが、ボール保持志向の強い相手に対して、前田のスピードとプレス能力が極めて有効であり、町野は出場するにしても途中からになるのではないか。また、同じ１トップ候補の古橋亨梧については、１月に移籍したレンヌでまだ先発が１試合で３試合に途中出場のみ。ゴールからも遠ざかっており、出番があるとしても途中からだろう。
相手はアウェーゲームとはいえ、ストレートでＷ杯出場に行く権利をつかむべく、並々ならぬ覚悟で試合に臨むはずだ。そして日本もまた、出場権を手にしたものの、前述したとおりに全力で勝利をつかみにいく理由がある。タフなゲームになるのは間違いない。注目の試合は明日25日、19時35分にキックオフとなる。
取材◎佐藤景
