上写真＝古橋亨梧は重要な4試合でゴールという結果を出すことを誓った（写真◎スクリーンショット）
「厳しい1年でもあり、楽しい1年でもあり」
スコットランドの名門、セルティックのエースとして、プレミアリーグとリーグカップの2冠を引っさげて、古橋亨梧が日本代表に帰ってきた。
リーグ戦20試合出場で12ゴール、負傷で長く離脱していたにもかかわらず、2人の得点王に1ゴール差でランキング3位に食い込む好成績だ。ケガがなければキングの座も十分に手にすることができただろう。
「やっていくうちに強みが通用している感覚はありましたし、たくさんの選手がゴール前までつないでくれて、自分は決めるだけでした。周りに支えられて、パスをくれることに感謝しかないです」
ヨーロッパでの最初のシーズンは、古橋らしく感謝感謝で終えた。
「厳しい1年でもあり、楽しい1年でもあり、長いようであっという間に終わったので、充実はしていました。でも、まだまだ課題はあると思っているので、成長しないといけないなと思います」
右足のハムストリングを痛めて長期離脱、今年に入ってからの日本代表の活動には参加していない。昨年11月シリーズ以来、満を持しての復帰になるが、「呼んでもらったことに感謝していますし、だからこそ結果で恩返しできたら」と謙虚な姿勢は変わらない。
今回は大迫勇也がコンディション不良で選ばれなかった。日本代表では左ウイングに入ることも多い古橋が、代わってセンターフォワードに入るチャンスだ。セルティックで見せているようなスピーディーで切れ味鋭いプレーを表現してくれるのではないか、という期待は高まる。
「裏抜けやゴール前の駆け引き、ゴールへの嗅覚は強みなので、試合に出てピッチで表現できれば」
ポストプレーが自慢の大迫とは違った個性を最前線に組み込むことができれば、日本のサッカーがまた一つバリエーションを増やすことができる。6月の4試合は、存在感を高めるための重要な時間になる。そのためには、シンプルに「ゴールという結果」を求めていく。
「いまも成長している段階だと思っていますが、まだまだ伸びると思うので、磨いていければと思います」
自分の中に隠れているさらなる伸びしろを感じ取ることができる。もっと大きな自分を想像できる。そこに近づくためにも、ワールドカップに出たい。
「ワールドカップの出場が決まりましたし、チャンスは僕にもあると思うので、めちゃくちゃ行きたいです。そしてプレーしたいです」
そのために、6月の4試合でいくつのゴールを刻めるか。注目だ。
