6月13日、MS&ADカップ2021が開催され、なでしこジャパンはメキシコ女子代表と栃木県のカンセキスタジアムとちぎで対戦。前半に岩渕真奈、後半に田中美南、籾木結花、木下桃香、遠藤純がゴールを決め、5-1で快勝。東京五輪へ弾みをつける勝利を収めた。
上写真＝記念すべき代表初ゴールを決め、チームメイトに祝福される木下桃香（写真◎Getty Images）
■2021年6月13日 MS&ADカップ2021（@カンセキ/観衆3,890人）
日本女子 5－1 メキシコ女子
得点：（日）岩渕真奈、田中美南、籾木結花、木下桃香、遠藤純
（メ）アリソン・ゴンサレス
「自分にはシュートの威力があまりないぶん…」
メキシコ戦に臨むなでしこジャパンのメンバー表に、一人だけ10代の選手の名が刻まれていた。2003年生まれ、18歳の木下桃香はベンチで前半戦を見守り、58分に籾木結花と交代してピッチに入った。3日前のウクライナ戦で出番のなかった背番号13は、右サイドハーフのポジションで輝きを放った。
その才能がさん然と光を放ったのは74分。「絶対にクロスを上げてくれる」と左サイドでドリブルを仕掛ける遠藤純の動きを見ながらゴール前にポジションを取り、転がってきたボールを左足で止めて、最後は右足のインサイドキックで寄ってきた相手DFの股を抜き、ゴールネットを揺らした。
「自分にはシュートの威力があまりないぶん、普段から（相手の）股を抜いて、キーパーの逆を突くことを意識してやっています。練習通り、しっかり（相手DFの）股を狙ってゴールを決められてよかったです」
なでしこジャパンでの出場3試合目にして、まさに“ゴールへのパス”のようなシュートで初ゴールを挙げた。「実力不足のところがあるので、もっといろいろな経験をして、吸収して成長していけたら」と試合を通しての自身の出来には満足していないものの、「初ゴールを決められて素直にうれしい」と記念すべき1点を喜んだ。
自らの手で東京五輪への道を開く一戦で、「まずはサッカーを楽しむことが原点だと思うので、そこに立ち返って、そこまで気負うことなくリラックスして（試合に）入れました」と、その年齢を感じさせないメンタリティーを示した。なでしこジャパンの新星が、メダル獲得へのヒロインの座に名乗りを上げた。
取材◎サッカーマガジン編集部 写真◎Getty Images
