上写真＝エリソンと丁々発止の対決を繰り返した舞行龍ジェームズ。守備のリーダーだ（写真◎J.LEAGUE）
■2024年10月13日 ルヴァンカップ準決勝第2戦（＠U等々力／観衆21,159人）
川崎F 0-2 新潟
得点：（新）小見洋太、太田修介
※新潟が2勝で決勝進出
「でももうそのミスは関係ないから」
2015年10月7日、当時のナビスコカップ準決勝第1戦でアルビレックス新潟はガンバ大阪にホームで2-1の勝利を収めた。ところが4日後の11日、アウェーゲームでは0-2。2試合合計2-3で敗退に追い込まれた。決勝への壁は厚かった。
この2試合に出場した新潟の選手のうち、さらに9年後の2024年にルヴァンカップ準決勝の川崎フロンターレ戦にも出場したのは、舞行龍ジェームズだけだ。今度は自らの手で、ファイナルへの扉を堂々と開いた。
「特に雰囲気にのまれないことがすごく大事。実は（宮本）英治とかは特に緊張していて、最初に何回かミスをしたんだけど、でももうそのミスは関係ないから、みんなで切り替えてカバーしていこうという話をしました。それはうまくいったと思います」
9年前と同じようにホームで先勝して臨んだアウェーゲーム。かつての経験を仲間に言葉で示して導いた。松橋力蔵監督が「守備のリーダー」と評した理由の一つが、この「声かけ」にある。ベンチスタートだったキャプテンの堀米悠斗に代わって、左腕に黒のキャプテンマークを巻いたのも当然だった。
「スタジアムに着いたときにキャプテンマークがロッカーに置いてあって、あれ、って」
そこで初めて知ったのだが、気負いはなかったという。
「いつも通りでしたよ。いつも、後ろ（守備陣）のリーダーとしてしゃべったりしてきているから、大きな変わりはなかったですね」
もう一つ、特別だったのは、古巣相手の勝利だったこと。
「あのころはケガで苦しんだ時期が長くて、サポーターの皆さんに活躍している姿をなかなか見せられませんでした。こうやって帰ってきて、決勝に進むことによって、ちょっとは恩返しができたかなって」
2017年から2年半ほど、水色のユニフォームを身にまといながら、リーグ戦は3試合しかプレーできなかった。それでも、メンバー発表のときに盛大な拍手で迎えてくれた川崎Fのサポーターに感謝の言葉を届けた。
キャプテンとして古巣対決を制し、クラブとして初めての決勝進出を成し遂げた。舞行龍にとって本当に特別な日になった。9年前にG大阪に行く手を遮られたときを振り返って「まだ若かった」と笑ったが、いまでは36歳の円熟を楽しみながらプレーすることができている。
「自分の人生で、こういうチャンスもなかなかないと思います。ここでしっかりと、最後にいい試合をして優勝したい」
川崎Fの選手とサポーターの力も背中に感じながら、名古屋グランパスとのファイナルの舞台に挑む。
