上写真＝新シーズンもＧ大阪のキャプテンを務める中谷進之介（写真◎高村美砂）
ACL2優勝がもたらした大きな意味
百年構想リーグに続き、2026−27シーズンも中谷進之介はガンバ大阪のキャプテンに任命された。24年に加入したときから周りを引きつけるパーソナリティと明るいキャラクターでリーダーシップを発揮してきた。『キャプテン』の肩書きを背負ってもそれは変わらず、太陽のように仲間を明るく照らし、エネルギーを振り注いできた印象だ。
「プロの世界では初めての『キャプテン』ですが、リーダーシップはそもそも僕の持ち味。それで自分のペースを握ってきた気もします。ただ、キャプテンとなればより広い範囲に目を行き届かせて、チームメイト全員を取りこぼさないような働きかけも必要になってくると思うので。その部分はこれまで意識していなかったところで、新たなチャレンジになりますけど、兎にも角にも、まずは僕自身が普段の練習から自分をしっかり表現すること、試合に出て活躍することが大前提だと思うので。行動が伴わなければ何を言っても説得力がないからこそ、まずはそこを自分にもしっかりと求めながら日々を過ごしていきたいです」
これはキャプテン就任時に聞いた言葉だが、この半年はまさにそれを体現すべく存在感を示してきたといっていい。宇佐美貴史や東口順昭、倉田秋ら豊富なキャリアを誇るクラブのレジェンドも在籍する中で、当然、重責もあったはずだが、中谷の誰に対しても『壁』のない大らかな性格は、自然と仲間をチームという輪の中に引き込み、選手各々が放つ熱を結束させた。ACL2で手にしたクラブ10個目の『タイトル』もそれを象徴するものだったと言っていい。
「僕が言わずとも、試合前の声掛けは亮（初瀬）とか諒也（山下）たちが積極的にやってくれたし、僕はありのままの姿でキャプテンをやらせてもらいました。イェンス（ヴィッシング監督）が強烈なリーダーシップを持っていた人で、そこに乗っかっていきやすかったのもあります。唯一、外国籍選手がチームの輪からこぼれないようにとか、そこはちょっと気にしましたけど、彼らも日本での初めてのシーズンではなかったし、ちゃんと自主性を持ってやってくれていた。僕一人が何か大きく変えたとは思っていません。キャプテンに就任したシーズンにタイトルを獲れたのもラッキーでした。
ただ、チームにとってこのタイトルは間違いなく、大きな意味を持つものだったと思います。（タイトルを）初めて経験した選手も多かった中で、それがどれだけ嬉しいものかを知れたのはもちろん、チームとしてそこにたどり着くための基準や必要な厳しさを感じられたのは大きな財産になりました」
2026-27シーズンのスタートに際し、前指揮官がキャンプを目前に控えて離脱するという前代未聞の激震に見舞われても、チームとしては「何をすべきか」が明確だったからだろう。明神智和・新監督のもと、動揺することなく日々に向き合ってきた。
「今回の監督交代が、この先の『結果』に対する言い訳になるかといえば、そうじゃない。仮に結果が出せなければ、そのツケは全部、自分たちに回ってくる。だからこそ、そこに気を取られず、やるべきことをしっかりやって開幕に向けた準備をしようというのが合言葉でした」
その中では中谷自身もキャプテンとしてやるべきこと、担うべき責務が明確になったところもあったそうだ。
「このハーフシーズンは、前監督の厳しさに引っ張られて僕たち選手もついていくという感じでしたけど、その厳しさを自分たちがピッチで作り出していけるようになったら、間違いなくチームは成長できる。そのための僕の振る舞いみたいなところも、ミョウさん（明神監督）とのバランスを見ながら考えていきたいと思っています。ただ、僕は基本的に周りを叱咤してピリッとさせるキャプテンというより、みんなと手を取り合っていい雰囲気を作っていきたいタイプなので、変に背伸びしすぎても、みんなにすぐバレちゃうし、頑張っている感が出ちゃうと思う（笑）。とにかくしっかり全体を見渡して、必要なときに、必要な厳しさを求めたいし、それがガンバの新たな強さになっていけばいいなと思っています」
加えて、中谷が自身に求めるのはピッチでのパフォーマンスだ。前言通り、彼のプロサッカー選手としてのベースはあくまで「まずは僕自身が普段の練習から自分をしっかり表現すること、試合に出て活躍すること」にある。
「特別シーズンはACL2を並行して戦うハードスケジュールにも苦しめられ、リーグ戦でパフォーマンスを出し切れなかったり、勝ちきれない試合もありました。でも、サッカーをしている感覚は悪くなかった。しっかりと前線からのプレスに連動して（ラインを）押し上げられた試合はチームとしてまとまりのある試合になっていたからこそ、今シーズンもそこの『いく、いかないの判断』は僕ら後ろがしっかりと主導権を持ってチームを動かしていきたいです。
あとは、チャンスをしっかり仕留め切る力と、セットプレー崩れからの失点ですね。一発で合わされて決められたというより、そのあとのシーンで各々の集中力が瞬間的に切れてしまって崩れた失点が多かったところは改善しなくちゃいけない。そんなふうに攻守が噛み合っていけば、今シーズンはより確実に勝点を積み上げていけるんじゃないかと思っています」
