浦和戦のアシストの意味
──中山選手個人という意味では、3バックの左センターバックが主戦場でした。
中山 物足りなさは残っていますが、左サイドでプレーする感覚のバリエーションや工夫は得られたと思います。ACLEでも優れた選手たちと対戦できたことの楽しさがあった分も、とても充実していました。個人の中ではアップデートされた感覚はあるため、正直困ることはなくなってきたと思います。
具体的にアップデートされた部分というのは、予測や選択の部分における速度やバリエーションが出てきていること。また近くでプレーする（岡村）大八や（林）幸多郎とのコンビネーションの部分は、ナチュラルにできるようになってきましたし、同じ絵を描けている時間が長くなってきています。
──ただスポット的にボランチで起用された際は、ボールを食われることが多いなど、後ろのポジションから中盤の底にポジションを上げることの難しさに直面することもありました。その様子を見ると、さすがの中山選手でも“人の子”なんだなという印象です。
中山 難しいとは思いますよ。ただ以前は遜色なく（ボランチも）やれていた自分を誉めたいですし、そのように見ていただけているのであれば、僕の勝ちかなと思います。悪かった試合はアウェーでの浦和戦ですが、そうは言っても1アシストは記録しました。以前は経験上そういうことはできませんでしたが、悪いながらも割り切って、持ちこたえられるようになったのも、個人の成長を感じています。
──確かに望月ヘンリー海輝選手の先制点を演出したクロスボールは素晴らしかったです。
中山 昔だったらムキになったり、ミスをずるずると引きずって、結果があまり良くなかったこともありました。自分の中で割り切って、「最悪な出来の中でも一番やれることをやっていこう」と、冷静に考えてやれるようになりました。
欲を言えば、あのレッズ戦以降もボランチをやらせてほしかったですが、一方で僕よりもいい3バックの左センターバックはいないという自負もありますから、理想と現実のギャップを埋めていく作業は、僕のサッカー人生で続いていることです。
新シーズンはどこでプレーするか分かりませんが、どこのポジションでも結果を残せるような選手になりたいです。
ずっと求めていた感覚
──ここからはACLEファイナルズの話を聞かせて下さい。決勝では試合終了のホイッスルをベンチで聴きました。あの時の率直な気持ちは？
中山 正直、申し訳ないのですが、（セットプレーの過程で相馬勇紀と衝突した）脳震とうの影響で普通に試合が「終わったなー」という感覚です。めちゃめちゃ悔しかったかというと、そんなに悔しいと思えるほど、地に足がついていませんでした。
──相手に退場者が出て、10人になったことが逆に難しい展開を招いた印象です。
中山 個人的には10人になってからの記憶がありません。ただ試合をあらためて見て思ったことは、出ていなかった悔しさなのか、「自分がいたらな…」とは思いました。
自分がいたら、マークにつく選手も変わってきますし、ゲーム展開的にも、左利きの自分が左サイドにいるならば相当違いを出せたと思います。ただそれはもう“タラレバ”ですし、僕はピッチレベルで見ていないため、回答は難しいです。
──ACLEファイナルズに臨む前は、強力フォワードとのマッチアップを楽しみにされていました。想像していた以上の期待値は得られたのでしょうか。
中山 満足度で言えば、個人的には欲深いため、「もっと」とは思いますが、例えばワールドカップに臨むイングランド代表に選ばれた（アル・アハリ・サウジの）イヴァン・トニーは、油断できるような、気を許せる時間がない中で、圧力を掛けてくる選手だと感じていました。
また対戦できて一番良かったと思える選手は、プレミアリーグのアストン・ヴィラに所属していたアル・イテハドのムサ・ディアビです。マッチアップしている中で、「ああいった選手とやりたいんだよな」…という、ずっと求めていた感覚がそこにはありました。
──どのあたりに対戦する楽しみを見いだしていたのですか？
中山 圧倒的にフィジカルモンスターでしたし、フィジカルのポテンシャルを発揮しながら仕掛けてくるドリブラーはまず日本にいないじゃないですか。強烈なドリブラーでしたし、左利きのあの逆足のサイドにボールを置くスキルも素晴らしかったです。
サイドアタッカーであり、かつ前進できる選手と対峙する中で、サイドバックでプレーしている感覚に近かったですが、「コイツにやられたら試合が決まってしまう」という感覚でマッチアップできたことが楽しかったです。
あらためて振り返っても、ムサ・ディアビとの対決は、フツフツと湧き上がるものがあって楽しかったですし、マッチアップしながら、「これだな」という手ごたえがありつつも、「うわ」とやられて「これだよな」という2つの感覚があった選手でした。
──決勝まで進出し、あと一歩でアジアのタイトルを逃した分、「もう一度、あの場所に戻ろう」はチーム内での合言葉になっていますよね。
中山 個人的には（ファイナルズの）サウジアラビア開催はやめないでほしいと思うぐらいです。
あの環境で優勝してこそ本物というか、仮に「別の環境で優勝しても…」と思います。あのどアウェーの地で戦って優勝したい。あの舞台でマッチアップした選手たちのことも踏まえると、一度あの環境を味わってしまうと、「あそこでまたやりたいな」と思ってしまうのは、人間の性というか、僕の性格ですね。
毎年出たいですし、毎年優勝するのは、現実的に難しいとしても、毎年ファイナリストぐらいにはなりたいという欲はやっぱり湧いてしまいます。
リーグタイトルを獲りたい
──少しのオフを挟み、7月上旬からは2026/27シーズンに向けた準備が始まります。
中山 リーグタイトルを獲る難しさを感じつつも、新シーズンこそ獲りたいと強く思っています。昨年はノンタイトルで終わることだけでは逃れることができたので、漠然と思うのは、違う種類のタイトルを獲っていきたいということ。
もちろん1つのシーズンの中で2つ以上のタイトルを獲れることがベストです。ただ試合日程は新シーズンの方がキツいと聞いていますし、ACL2は相当過酷なスケジューリングで戦っていくと思いますが、このハーフシーズンの連戦で得たものをブラッシュアップさせて、新シーズンを迎えたいです。
──最後にこのハーフシーズンを支えて下さった町田のファン・サポーターのみなさんにメッセージをいただけますか。
中山 これは毎シーズン思うことではありますが、結果が出ている時間も、結果が出なかった時間も、常に熱く応援してくださっているみなさんには感謝しかありません。
ただ、昨季の天皇杯優勝や今年のACLE決勝進出など、見ている方々の心が揺れる時間が多くなってきてはいるものの、その反面、結果に結びつかない時間が増えてきていることも自覚しています。選手の立場としては、結果をつかみ取れるチームとなれるように、努力していきたいと思います。
またサポーターのみなさんに対するお願いとしては、より熱い声援を送っていただくことに加えて、もっともっとサポーターの数も増えていってほしいです。ただ直接的にその要因を作るのは選手たちができることですし、その中でサポーターのみなさんの数が増えていくことでクラブが大きくなっていく相乗効果も生まれると思います。
あらためて選手の立場としては、しっかりと結果を出し、みなさんの心を揺さぶる内容を伴ったサッカーも見せていきたいと思っています。
取材・文◎郡司 聡（フリーライター）
