上写真＝優勝へと近づく先制ゴールを決めた榊原（写真◎サッカーマガジン）
■2019年11月17日 2019Ｊユースカップ決勝（ミクニワールドスタジアム北九州）
Ｇ大阪ユース ０－４ 名古屋Ｕ－18
得点者：（名）榊原杏太、村上千歩、牛澤健、松本皐誠
「勝てば勝つほどプレッシャーがかかる」
時計の針が前半30分を回った頃、Ｇ大阪ユース陣内で相手選手のパスミスを奪った名古屋Ｕ－18のＭＦ榊原杏太が、ドリブルでペナルティーエリアに進入。相手ＤＦを一人かわし、飛び出してきたＧＫと交錯した次の瞬間に、主審のホイッスルの音が鳴り響く。
「絶対にゴールを決めてやろうという気持ちで、勢いよく、（ドリブルで）抜いて行って、（相手ＧＫに）足を引っかけられてＰＫをもらえました。ラッキーだったなと思います」
主審がペナルティースポットを指さすと、榊原は何やら味方に声をかけ、ボールを手に取った。
「千歩（ＦＷ村上）が得点王を狙っていたし、瑛琉（ＤＦ新玉）も狙える位置にいたので、（ＰＫキッカーは）その二人になる可能性もあった。でも、僕がもらったので（二人に）『蹴る』と言って、蹴らせてもらいました」
ゆっくりと助走をとって相手ＧＫと駆け引きし、Ｇ大阪ユースのＧＫ駒井幸弘が飛んだ方向と反対のゴールネットに沈めた。
「Ｊユースカップの試合前は、必ずＰＫの練習をしていました。（来季）トップチームに昇格する三井大輝とか、ジョン（東）とか、レベルの高いキーパーを相手に毎週練習しているので、自信を持って蹴ることができました」
こうして、32分に名古屋Ｕ－18のゴールラッシュの口火を切る先制点が生まれた。それはまた、『優勝』の二文字を手繰り寄せるゴールでもある。試合を動かす、大きな価値を伴った得点を奪った榊原は、試合後に『ＭＶＰ』に選ばれた。
「（ＭＶＰを）少し狙っていたし、（手応えは）ありました。（今大会の）チームにはケガ人もいて、『僕がやらなければいけない』という強い責任感を持って臨んだ大会でした。そういった中で、調子がいいと見られよかった。そして、（ＭＶＰを）取れたことはうれしいです」
榊原は中学時代、清水エスパルス・ジュニアユースでプレーし、高校入学と同時に名古屋グランパスの門を叩いた。それだけに、福島県・Ｊヴィレッジで行なわれた準々決勝広島ユース戦（〇３－１）の後には、同じ会場で試合に臨んだ清水ユースのスタッフから声をかけられる場面もあった。
「エスパルスの人たちに、とても感謝しています。今でも僕の様子を聞いてくれたり、すごく支えてもらっている。だから、グランパスの人達にも、エスパルスの人達にも、恩返しをできればいいなと思っています」
多くの人への感謝を抱いて、大会ＭＶＰの称号を得た。「１試合１試合、勝てば勝つほどプレッシャーがかかり、今も感じたことのないようなプレッシャーがある」と、“常勝”の難しさを実感しつつも、「それを楽しみながら、これから続く（高円宮杯プレミアリーグでの）負けられない試合も絶対に勝つ」と意気込む。
「またプレミアリーグも優勝できるように頑張ります」
名古屋Ｕ－18の「８番」を背負うレフティーは、“ユース３冠”という偉業達成に向けて、これからもどん欲に勝利を求める。
取材◎小林康幸
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