水戸が前節時点で２位だった山形に勝利し、暫定ながら昇格プレーオフ圏内の６位に浮上した。前半は山形に主導権を握られ、シュート数で１本に終わる。ところが、後半に形勢逆転。58分にＦＷ清水慎太郎が先制点を奪うと、63分にはＭＦ木村祐志、67分には途中出場のＦＷ小川航基にゴールが生まれた。山形の反撃をＰＫの１点にしのぎ切り、３試合ぶりの白星を挙げた。
古巣の激闘に刺激。「励みになりました」
小学生の頃から札幌の育成組織で成長し、昨季期限付き移籍で水戸に加入。今季は完全移籍となり、チームの心臓部を担っている。そんな前にとって、ちょうど１週間前に埼玉スタジアムで繰り広げられた古巣の激闘は、大きな刺激となった。
「ルヴァンカップ決勝（札幌３－３ＰＫ４－５川崎Ｆ）は良い試合でした。知っている先輩や後輩が出た試合でもあったし、見ていて熱くなるものがありました。おそらく、あの試合を見た人全員もそうだったのではないかと思います。自分の育ったクラブが決勝を戦うことは感慨深かったし、励みになりましたね」
特に、後半アディショナルタイムに札幌の同点ゴールを挙げた一学年上の先輩ＭＦ深井一希の活躍にも、気持ちが高ぶった。
「（深井は）一つ年上（の先輩）ですけれど、小学生の頃からずっと一緒にやってきたし、ケガしているところも見てきました。そこから這い上がる姿を何度も見てきたので、あの同点ゴールはうれしかったですね。高校時代から多くの（負傷）離脱期間があった選手なので、すごいと思いますよ」
札幌はルヴァンカップ決勝で敗れて準優勝に終わった。それでも、かつてのチームメイトが大舞台で見せた堂々たるブレーは、水戸でＪ１昇格を争う前自身の新たなモチベーションになった。
クラブの悲願達成と、自身のさらなる高みを目指して――。北の大地で育まれたゲームメーカーが、青き戦士たちをけん引する。
取材◎小林康幸
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