上写真＝ＡＣＬデビューを飾った町田
写真◎Getty Images
■2019年2月19日 ＡＣＬプレーオフ
鹿島 ４－１ ニューカッスル・ジェッツ（オーストラリア）
得点者：（鹿）伊藤翔、山本脩斗、セルジーニョ２ （ニ）ロナルド・バルガス
ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）のグループステージ進出を懸けた一戦は、ホームの鹿島が先手を奪う。18分にゴール前のこぼれ球をＦＷ伊藤翔が押し込み、移籍後初ゴールを決める。その後、同点とされるも、32分にはＤＦ安西幸輝のクロスからＤＦ山本脩斗がヘディングシュートを決め、リードして前半を折り返す。後半になっても攻め手をゆるめない鹿島は、67分と90＋１分にＭＦセルジーニョが加点。ニューカッスル・ジェッツを寄せ付けず、アジア連覇へ好スタートを切った。
クラブ生え抜きの大器、堂々のＡＣＬデビュー
21歳の町田浩樹が存在感を示した。空中戦では190センチの身長を生かし、ボールを持てば最終ラインからパスを散らす。また、周りの選手に指示する声をスタジアムに響かせた。
「ディフェンスラインだけでなくチーム全体を統率できるように、（周りから）『うるさい』と言われるくらい、声を出し続けなければいけない」
昨年、チームはＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）初優勝。しかし、町田には出番が訪れなかった。この試合がＡＣＬデビュー戦となり、アジアのピッチに立つために準備を怠らない姿勢が実った。
「これまで、アジアの戦いはベンチから見ることしかできなかった。ただ、昨年はそのなかでも、自分がピッチに立ってプレーしていることをイメージしながらやっていたし、そのおかげで今日は落ち着いて試合に入れたと思う。まずは（初戦で）勝ててよかった」
前半の失点のシーンは、「ディフェンスラインがずるずると下がってしまった」と反省点を口にするも、「時間が経つにつれて、相手の体の強さや高さに対応できていると感じた。後半は競り負ける場面がだいぶ少なくなった」と手応えもつかんだ。
そして、70分には永木亮太のクロスに合わせてヘディングシュートを放つ。枠をとらえるも相手ＧＫの好守に阻まれ、惜しくもゴールとはならなかったが、「たとえば０－０の場面でも、セットプレーなどから１点を取ってチームを勝たせるのが鹿島のセンターバック。（守備の選手が）点を取ることができれば、チームとしても楽になる」と、ゴールへの意欲を示す。
今年でプロ４シーズン目を迎える。同じポジションの大黒柱が移籍したことで、よりいっそう責任感が増した。
「（昌子）源くん（現トゥールーズ＝フランス）が抜けて、自分がチームを引っ張っていかなければいけない、という使命感が強くなった」
そう語る表情からは決意がにじみ出る。
「ディフェンスの選手なので、まずは無失点が目標」
下部組織からの生え抜きＣＢが、今シーズンの鹿島の堅守を支える。
取材◎小林康幸
