※上写真＝左サイドで何度も果敢な突破を試みた香川
写真◎Getty Images
■2018年11月25日 Ｊ１参入プレーオフ１回戦
大宮 ０－１ 東京Ｖ
得点者：（東）平智広
Ｊ１参入を懸けたプレーオフの１回戦は、Ｊ２・５位の大宮と６位の東京Ｖの対戦となった。引き分けではＪ２上位成績の大宮が勝ち上がるため、勝利が絶対条件の東京Ｖは、立ち上がりからボールを支配し、試合の主導権を握る。ただ、ゴールに迫っても得点を挙げることはできず、０－０で前半を終える。後半、東京Ｖは退場者を出して数的不利を強いられるも、71分に佐藤優平のＦＫに平智広が合わせて先制。その後の大宮の反撃をしのぎ切り、横浜ＦＣとの２回戦に駒を進めた。
Ｊ１昇格へ「誰よりも特別な気持ちはある」
【動画】東京Ｖが大宮を敵地で下す！ 平智広が値千金の決勝弾！
退場者を出した直後のワンプレーが、決勝ゴールの伏線となった。
59分に中盤を支えていた内田達也が２度目の警告を受け、東京Ｖは残り時間を10人で勝利を目指すこととなる。だが、「チームとして勝たなければいけない試合なので、後ろを厚くするよりも、そのままにして攻撃的に行こうと、みんなで集まって話した」と香川勇気が振り返るように、緑の選手たちは攻勢をゆるめない。その意思を示すかのように、63分に左ウイングバックの香川が左サイドを果敢に突破し、シュートを放って相手ゴールを脅かした。
このシュートは相手ＤＦにブロックされるものの、このとき香川は、相手にとって優位な状況で起こり得る、わずかな戦局の変化を感じ取っていた。「（東京Ｖの）右サイドから（ボールが）流れてくると、相手がなかなかスライドしきれていないな、という感覚はあったし、こちらに一人退場者が出て、大宮は引き分けでもいい状況なので、（ボールホルダーへの）アプローチとか１対１の部分で、少しゆるくなってきているかなぁ、と。自分たちも逆の立場だったら、そうなったと思うんですけれど」
そして、70分に再び左サイドの突破を試みる。スピードに乗った状態で佐藤優平からのパスを受けると、対峙した大宮のＤＦがたまらずファウルを犯す。「前半から、ああいう深い位置でのフリーキックはチャンスだと思っていた。突破を仕掛ければ何かが起こると思った」。この香川が得たフリーキックが、平智広の値千金の決勝ゴールを生んだ。
香川は昨季から長崎に在籍し、昨年はＪ１昇格を経験。だが、待望のＪ１の舞台では２試合しか出番がなく、夏に東京Ｖへ期限付き移籍した。「自分はＪ１で２試合しか出場できていないし、長崎にいたときもあまり戦力にはなれなかった。（Ｊ１との）レベルの差を感じていた」と、悔しい経験もしているだけに、「今、（東京Ｖの一員として）そこに挑戦できるのは、やりがいのあること。ヴェルディとしても昇格したい気持ちがすごく強いけれど、そこは誰よりも特別な気持ちはある」と、語気を強める。
「（Ｊ１昇格のために）自分たちは勝つしかない。こういう試合はなかなかできないと思うし、その試合で勝ち切れたことは、みんなのサッカー人生やヴェルディの歴史においても、すごくプラスなことになったんじゃないかと思う」
東京Ｖが再びＪ１の舞台へ羽ばたくために――。左の翼は、次の横浜ＦＣ戦（12月２日）でも走り続ける。
取材◎小林康幸
