１月30日にＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）・プレーオフを戦い、Ｊクラブの中で最も早く新シーズンが始まった柏。その一戦ではムアントン（タイ）を３－０で下し、ＡＣＬ本戦へ駒を進めた。
江坂任ら新加入選手もスムーズにチームにフィットし、出足は良好に見えた。しかし、ＡＣＬ第１節では全北現代（韓国）から２点を先行するも、後半に３失点を喫し、逆転負け。続く第２節はホーム・日立台に天津権健（中国）を迎え、試合を一方的に支配するも、終了直前に追いつかれドローに終わった。アジアのハイレベルな戦いとはいえ、２戦勝ちなしと悪い流れが続いている。
Ｊ１開幕戦を２日後に控えた2月23日は非公開練習を行ない、仙台とのアウェーゲームに向けて準備を進めた。
「良いサッカーができている。あとは決めるだけ」
「なんで自分がＭＶＰなのかな？」
２月20日のＡＣＬ・天津権健戦でＭＶＰに選ばれた伊東純也は、まったく納得していなかった。チームが勝利できなかったこともあるが、自身もゴールやアシストを記録したわけではない。「周りの人から見て、そう思ってもらえたならよかったけれど、自分としてはまだまだできたし、もっとできると思う」と、喜ぶどころか、悔しさをにじませた。
それから中４日で、仙台とのＪ１開幕戦を迎える。ＡＣＬで出た課題は明確だ。
「（天津権健戦は）守り切らなければいけなかったけれど、追加点を取れるチャンスが何回もあったから、そこを決め切れていればよかった」と、得点力の改善に向けて「クロスの入り方とか、フィニッシュの部分を正確に」できるように、練習時間を費やした。
チームのトレーニングが終わったあとも、「ＦＷの選手は最後まで残ってシュートを打っている」と、江坂任やハモン・ロペスらとともに、居残りでシュート練習に打ち込んだ。「もっとチャンスを多く作っていきたいし、自分も（得点を）取らなければいけない」。勝利をつかむためには、ＦＷだけに得点を求めるのではなく、自らも積極的にゴールを狙う。「目標はあまり決めないけれど、昨季は（リーグ戦）６得点なので、それ以上は取りたい」と、具体的な数字も自らに課している。
「結果はついてきていないけれど、良いサッカーができている。あとは決めるだけ」
伊東が話すように、天津権健戦ではチームで25本のシュートを放つなど、ゲーム自体は支配した。ただ、追加点は生み出せなかった。その反省を生かして、25日初戦を迎えるＪリーグと、残りのＡＣＬの戦いで同じ過ちを繰り返さないと伊東は誓う。
「（Ｊ１で）優勝したい。（開幕戦は）勝てるように頑張ります」
口数こそ少なかったが、その言葉には３試合ぶりの勝利への意欲がみなぎっていた。
取材◎小林康幸 写真◎Getty Images
