内田との連係プレーを意識
鹿島は今季初の公式戦となるＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）・上海申花戦（２月14日・カシマスタジアム）を１週間後に控えた２月７日に、Ｊ３盛岡とのトレーニングマッチを実施し、６－１（45分ハーフ×２本、30分ハーフ×１本）で勝利した。
この試合で右サイドハーフとして先発したのが、プロ２年目のＭＦ安部裕葵だ。４日前に行なわれたＪ２水戸とのプレシーズンマッチ（○４－３）では、81分に途中出場して決勝ゴールの起点になるなど、少ない時間ながら活躍を見せた。前半の45分間プレーしたこの日も、持ち前の技術や鋭い動き出しなどを示したが、「僕のなかでは、まだベストコンディションではない。水戸戦も、今日の試合も、自分のなかでは、出来が良いと思っていない」と、現状ではまだ満足できないという。
鹿島のし烈なレギュラー争いを勝ち抜くためには、１００％以上のパフォーマンスが必要だ。安部自身も、そのことをわきまえているだけに「動きはもっと良くなるはず。しっかりプレーを修正して、開幕までに仕上げていきたい」と、改善に余念がない。
今季は、古巣に復帰した内田篤人とともにプレーすることで、多くの“学び”を得ている。
「内田選手は、すごく僕に気を遣ってプレーしてくれている。口で（アドバイスなどを）言ってくれるときもあれば、言葉ではなく、動きで示してくれるときもある。そういうところは僕も感じ取っているので、僕自身も内田選手がプレーしやすいようにしなければいけない」と、連係プレーの意識も高めている。
実際に内田との連係プレーは、この日も攻守に多く見られた。パス交換で右サイドの突破を図ったり、中央にポジションを取ることで、サイドでの内田の攻撃参加を促した。守備ではプレスバックで相手と２対１を作る場面もあった。
「内田選手がプレーしやすいと感じてくれれば、それは僕にとってもプレーしやすいということ。お互いに高め合っていけたらなと思う」と、さらなる連係の構築を目指す。
ＡＣＬ初戦まで、あと１週間。リーグ開幕までも３週間を切った。悲願のアジア制覇に加え、国内タイトル奪取に燃える鹿島において、安部のような若手の“ジョーカー”となり得る存在は欠かせない。本人も、今季はさらなる結果を求めている。
「やっぱり、僕がゴールを決めるということは、チームにとってもすごく良いこと。得点は勝利につながるものなので、もちろんゴールにこだわっていきたい。
“うまい選手”ではなくて、“チームを勝たせられる選手”になりたい。今年はそんな選手になれるように、意識していきたいと思います」
王座奪還を狙う鹿島の若きテクニシャンが、２年目のシーズンでの飛躍を誓う。
取材◎小林康幸
