し烈な定位置争いに挑む
韓国代表のクォン・スンテや、世代別代表にも名を連ねてきた川俣慎一郎、そして〝歴戦の兵〟曽ヶ端準。鹿島のし烈な正ＧＫ争いに、ユースの守護神を務めた沖が名乗りを上げる。
「ずっとプロになることを目標にしてやってきたので、もちろんうれしいけれど、まだこれから。やっとスタート地点に立つ、という気持ちもある。まずは試合に出られるように、しっかり自分の力をつけていきたい」
持ち味は「（正確な）キックとビルドアップ能力」（沖）。最後方から攻撃の起点ともなれる。「でも、ＧＫなので、まずはシュートを止めること」と、セービングやハイボールへの対応など、ＧＫとしての基本的な技術力も優れている。試合後にはかすれ声になるほど、試合を通して最後尾から引っ切り無しに送る大きな声は、チームメイトを常に勇気づけている。
そんな沖の活躍もあり、鹿島ユースは昨年の高円宮杯プレミアリーグＥＡＳＴの全18試合でわずか12失点。１試合平均では１失点以下と、トップチームにも劣らない守備力を示している。
「（失点数が少ないのは）チーム全体としての守備力が大きい。まず前線からプレスをかけに行って、そこで（ボールを）奪えている場面がとても多い。そのぶんシュートを打たれる回数も少ない。チームの全員が汗を流してやっているなか、自分は動く機会が多くはないけれど、集中力を切らさずできるだけ声をかけて、（チームの）雰囲気を崩さないように心掛けている。前も後ろも、しっかりとやるべきことをやっているから、失点が少ないのではないかと思う」と、一人の力でなく、チームとしてのハードワークが数字に表れていることを強調する。
沖のキャリアにおいて、同じ年齢のライバルの存在も大きかった。中学時代から定位置を争う石川碧人と切磋琢磨し、ここまで成長してきた。
「（石川）碧人とはジュニアユースからずっと一緒。自分には持っていないものを持っている。試合に出られるＧＫはどうしても一人なので、負けたくない気持ちはしっかり持っているけれど、彼もすごくうまいし、気を抜いたら越されてしまう。今も（石川より）優れているという感じはないけれど、（ユースでは）試合に出させてもらっていたので、自分の特長や良さは伸ばしつつ、彼に負けないようにしていきたい」
すでにトップチームの練習にも参加し、「トップチームに行ったら、何もできないのが現状。このままだったら、（プロでは）やっていけないと思う」と名だたる名手を前に、自身の実力不足も噛みしめている。それでも、「１年目から試合に出たい思いはあるけれど、最終的には試合に勝たせられるＧＫになりたい」と、目標を口にする。
常勝軍団の使命を背負って、これからもゴールマウスを守り続ける。
沖 悠哉［GK／鹿島アントラーズユース／３年］
おき・ゆうや／1999年８月22日生まれ、茨城県出身。小学生から鹿島一筋でステップアップ。U-19代表の一員としてトゥーロン国際大会にも出場した。今季、トップ昇格。184cm、82kg
