チャンスで出ていける選手に
青森山田の10番を背負ってきた神谷優太（現湘南）、高橋壱晟（現千葉）に続き、今年のエースナンバーを引き継いだ郷家もまた、プロへの道を進むこととなる。
「（青森山田に入学してから）２年連続で10番を背負った選手がプロになっていた。（プロになるために）何をすればいいか、２人から学ばせてもらった」
特に、昨年度に２冠（高円宮杯プレミアリーグ、全国高校選手権）を達成したチームでともにプレーした高橋には、神戸への加入内定が決まるとすぐに報告した。「『おめでとう。対戦できたらいいね』と言ってもらった」と、先輩からの祝福に表情も弛む。
もともと、「（本格的に）サッカーを始める前からプロを目指していた」という。幼少期に見たＪリーグの光景が、郷家に大きな夢を抱かせた。
「（地元宮城県の）ベガルタがＪ２で戦っていたときに、１回だけユアスタ（ユアテックスタジアム仙台）へ試合を見に行った。そこで、（Ｊリーグの選手たちを間近に見て）自分もああなりたいなと、まだ小さかった頃に思った」と、幼い日の記憶を蘇らせる。その夢を追い、中学時代にはそのときに憧れた〝ベガルタ・ゴールド〟のユニフォームを身にまとってプレーした。
だが、高校では仙台でサッカーを続けることはなかった。「ベガルタユースに上がれるという話はあったけれど、高校選手権やインターハイに出場したかった」と、故郷を離れて青森山田高校へ進学。「高校サッカーで活躍して、プロを目指す」と、決意を新たにした。
そして、青森山田で日本屈指の指令塔へと成長した郷家のもとに、神戸から練習参加のオファーが届く。「神戸から（練習参加の話が）来ていることを（黒田剛）監督に聞いたときから、すでに『神戸でプロになりたい』と自分のなかで決めていた」 正式に来季加入をオファーされたときには、迷いはなかった。
実際に、神戸での練習参加の機会を経て、意識も変化した。「ボールスピードの速さや球際の激しさは、高校年代とは全然違う。今のレベルでは、まだ（Ｊリーグの試合に）出られないと思う」と、プロのレベルを体感して気を引き締めた。
「（神戸に）入って満足するのではなく、入ってから何ができるか、を今のうちから考えている。プロの映像をしっかり見て自分のプレーを改善し、まずは高校サッカーで抜きん出た存在になる。そして、（来季は）すぐに試合に出られるように頑張っていきたい」と、Ｊデビューへの道筋も明確だ。
「（神戸サポーターには）走るタイミングだったり、ポジショニングだったりで、チャンスどころで出ていけるところを見てほしい。しっかり得点を取れる選手になりたい」
みちのくの地で育まれた才能は、すでにＪリーグで活躍するイメージを、頭に思い描いている。
郷家友太 ［MF／青森山田高校／３年］
ごうけ・ゆうた／1999年６月10日生まれ、ベガルタ仙台ジュニアユース出身。昨年度から青森山田のレギュラーとしてプレーし、高校2冠に貢献。Ｕ－18日本代表にも名を連ねるゲームメーカー。ヴィッセル神戸加入内定。184cm、74kg
