上写真＝6月3日のA代表との試合でゴールを守った沖悠哉（写真◎JMPA兼村竜介）
「国際経験はないし、試合に出始めてから1年も経っていない」
大迫敬介、谷晃生、鈴木彩艶、そして沖悠哉。東京五輪のメンバー入りを懸けた4人のGKの競争は最終局面を迎えている。6月シリーズでは、3日のA代表との試合に大迫と沖が45分ずつ出場。5日のU-24ガーナ代表との試合には谷がフル出場している。“飛び級”でU-24代表に選出された18歳の鈴木の出場はまだないが、下の世代の代表で国際経験を積んできた実績を持つ。まさに、4人の実力者によるサバイバルが繰り広げられている。
そんな4人の中でも、沖はここ1年で大きく成長した守護神と言えるだろう。2018年に鹿島ユースからトップチームに昇格。曽ヶ端準（現在は鹿島のGKアシスタントコーチ）、クォン・スンテといった日韓の元代表GKとともに切磋琢磨し、各年代の代表候補にも名を連ねる後輩の山田大樹がトップチームに加わった昨年の8月にJ1リーグ初出場を果たした。
「国際経験はないし、僕が（鹿島で）試合に出場し始めたのも昨年の8月のことで、まだ1年も経っていない。そういった中で、今このような（U-24日本代表としての）環境を与えてもらっていることに、まずは感謝したいです。その与えられた環境で全力を出しきることが、今の自分に求められていることだと思います」
当時のザーゴ監督の下で鹿島のレギュラーの座をつかんだ沖は、昨年12月に行なわれた国内組のトレーニングキャンプの代表候補メンバーに選ばれる。それから数えてもまだ半年。3月のU-24アルゼンチン代表との2試合を戦うメンバーにも選出され、GK陣で唯一出場機会がなかったものの、今回は6月3日のA代表との試合で後半開始から出番が回ってきた。
ただ、U-24日本代表での初めての試合では、「スピード感だったり、パワーの違いだったり、差にもならないくらい（の衝撃を）感じました」と、A代表の選手たちとの実力差を体感した。浅野拓磨に失点を喫した場面では、「（浅野は）クロスの入り方やスピード、タイミングと、どれも全然違ったものでした」と振り返り、同時に「自分がセカンドボールを後ろに逸らしてしまったのは、まだまだ何かが足りないということ」と、自身の未熟さも痛感した。
そういった経験が、また沖の成長の糧となる。「その後の練習でも、自分の中でイメージしながら取り組むことができています。これから自チームに戻っても、この感覚を忘れずやっていきたい」。鹿島でも、代表でも、周囲のハイレベルな選手たちからいろいろなものを吸収して、ここまで階段を上ってきた。「今は本当に素晴らしい環境が整っているので、目で見て学ぶものもあるし、聞いて学ぶものもあります」。そして、東京五輪のメンバー入りに向けたアピールの場は、12日のジャマイカ戦を残すのみとなる。
「まだ明日の練習も残っているので、その中で自分の存在をしっかりアピールして、最後の試合に出られるようにしたい。もし出られなくても、しっかり最後まで準備して、サポートできるようにしていけたらと思います」
沖が言うように、ジャマイカ戦に出場できるか否か、また東京五輪の舞台に立てるか否かは、現時点では分からない。どんな運命をたどろうとも、「自分はA代表を目指している」と力強く言葉を放つ沖悠哉のサクセスストーリーに終わりはない。
