上写真＝公開されていた時間帯のメニューではウイングバックを務めていた中村敬斗（写真◎青山知雄）
シャドーでもウイングバックでも
今回のイギリス遠征は、北中米ワールドカップに向けてチームの強化の機会であるとともに、選手にとってはメンバー入りに向けたサバイバルの場でもある。中村敬斗は、自身の現状を踏まえて危機感をつのらせていた。
「本当にＷ杯前、最後の活動で大事だと思っていて。やっぱり普段、基準がちょっと低いところでやっているのもあるから11月から3月まで結構、（期間が）開いたんで、自分の中でいろいろ思うこともあったし、うまくいかなかった。モチベーション的にも結構、保つのは色々大変だったんで。本当に3月の代表が待ち遠しかったんで。まずは選ばれて本当にうれしいです」
所属するスタッド・ランスはフランス２部リーグを戦うが、代表でポジションを争うライバルたちとは、リーグのレベルという点で劣ることを理解している。その中でいかに自分を高めていくか。代表常連組である中村だからこその苦悩があった。
「もちろんリーグ1に上がるのを目標にやっていましたけど、よりレベルの高い環境でやりたいというのは正直、自分自身、思っています。そういった意味で、いま自分のいる立ち位置と野心は少しずれている。そういうところでやっぱりモチベーションを保つのは大変な1年で。リーグ戦6試合残っていますけど、ぶっちゃけ、自動昇格は結構難しいので（28節時点で５位）、でもプレーオフを目指して頑張っている感じですね」
今回は南野拓実と久保建英が不在で、左ウイングバックだけではなく、シャドーで起用される可能性もある。そのことについては「元々はウイングなんで、それがシャドーかウイングバックってところで、いまはウイングバックをやっていますけど、自チームでは３バックになって3―5―2の２トップをやったりもしているし、中でやることも多いので、（ポジションは）どっちでもいいかなと思います」と、起用されたポジションで特長を出したいと話した。
「ワールドカップ本戦で、やっぱり強い相手とは必ず戦うと思うので、選ばれることは大前提として、そこに向けてアピールすることが、個人としても必要。自分がイングランドとスコットランドという、ワールドカップに出る相手にどれだけのプレーをして、通用するのかを試せる機会になる。すごく大事な2試合になると思います」
所属チームの状況が変わっても、コンスタントに代表に名を連ねてきたのは、それだけ重要な存在ということでもある。中村はイギリス遠征で改めて自らの価値を証明し、北中米行きを確実なものにするつもりだ。
