上写真＝吉田麻也がグループステージ突破のために求めるのは「勇気とバランス」（写真◎Getty Images）
歴史を未来につなげる者として
「Jリーグが発足してから30年、間違いなく進化しているし、間違いなくレベルアップしています。（森保一）監督はドーハの悲劇を経験していますけど、そこでワールドカップに出られなかったときから、もっと言えばその前からどうやってワールドカップに出るのか、勝つのかを考えて今日までやってきたと思います」
そんな歴史を受け継ぐ者として、カタール・ワールドカップに挑むキャプテンとして、誇りを持ってピッチに立つ。「その一部に僕自身が関われていることをうれしく、責任も感じています」と吉田麻也。
ドイツに歴史的な勝利をもぎ取ったあと、コスタリカには自らのパスを拾われて決勝点を許し黒星。それもまた日本サッカー史の一部になろうとしているが、それを実のあるものとして未来につなげるには、第3戦でスペインに勝ってラウンド16に進出することが重要になってくる。
「世界で結果を出してこそ。成長しているというのは、結果が出るからこそ言えることだと思います」
極論すれば、結果を出せないままでは成長を語ることができないという覚悟だ。
東京オリンピックでも最後に上回られたスペインを相手に、今度こそ結果を手に入れるために譲れない条件が、森保監督の言う「いい守備からいい攻撃」だ。いわば、原点回帰。
「いい守備をするためには、みんなが確信を持って『これで守れる』と思わなければいけない。最初のベースをどう決めるか。ここに入ったらこう来るよね、こうなったらこの人が行ってくれるよね、という確信が必要になってきます」
そして、その確信を手に入れるために、勇気とバランスを求める。
「プレスが掛からないから下がる、いいプレスが掛かっているからラインが保てる。プレスをどれだけ掛けるか、ブロックを引くか。いつも僕はそこの勇気とバランスと言っていますけど、そこを見定める大事さだと思います」
世界最高峰のボールさばきを誇るスペインを相手に、勇気とバランスをどう操るのか。日本サッカーの歴史と未来が交差する重要な90分が、始まろうとしている。
