上写真＝13日、オンラインで取材に応じた原口元気（写真◎スクリーンショット）
4-3-3をやるならチャンス
チャンス到来ーー。原口にとってオマーン戦はチーム内の序列を変える機会になるかもしれない。そう、本人はとらえていた。チームの勝利を求めるのは当たり前だが、その上で自身の持ち味を発揮し、立場を変えられる『要素』がそろったとも感じている。
一つにはチームが4-3-3を採用したことがある。かつては原口もサイドでプレーしていたが、現在所属するウニオン・ベルリンでインサイドハーフを務めており、代表でのサイド起用に難しさを感じていた。前節のベトナム戦では守田英正に代わって88分にピッチに入り、インサイドハーフとしてプレー。時間こそ短かったが、守田が累積警告によりオマーン戦に出られないことを考えれば、オマーン戦の試運転だったとの見方もできる。原口のインサイドハーフ起用の可能性は十分あるだろう。つまりは、クラブでのプレーをそのまま代表に持ち込む機会になるかもしれない。
「もし4-3-3でやるんだとしたら、すごくチャンスだと思います。中盤3枚みたいな形は、ウニオン・ベルリンでもプレーしているので、僕自身、一番ポジション的にはフィットする場所だと思う。そもそもどっちでやるか分からないですが、僕としてはやりやすさもあるし、イメージもしやすい。いま自分の特長が出るポジションはそこだと思っているので、チャンスだと正直、思っています」
オーストラリア戦も前節のベトナム戦も、ボランチの選手3人で中盤を構成した。ビルドアップは安定したものの、チャンスの数が劇的に増えたかと言えばそうではない。決定機を増やすには、インサイドハーフと前線との連係が欠かせない。ウニオン・ベルリンでは「時間帯によってはトップ下に入ってプレーしたりもするので、そのあたりの使い分けは、（自分の）特徴になると思います。それを代表でも出せたら面白いかなと」。ビルドアップは人数をかければスムーズになる一方、そこだけに注力して前線を孤立させ、ゴール前の迫力を欠いては本末転倒。そのバランスをどう取るかが重要だと原口は指摘する。もちろん、つなぎを放棄するということではない。実際、ウニオン・ベルリンでも組み立てに関わり、攻撃をデザインしている。その上で、ゴールを生むプレーを実践したいという。
もう一つ、次戦がオマーン戦であることも原口のモチベーションを高めている要素だ。最終予選の初戦で対戦した際は左サイドハーフとして先発したが、前半だけで退いた。チームも0-1で敗戦。悔しさだけが残る結果になった。その後の4試合、原口に先発の機会はない。「（前回のオマーン戦は）前半だけで代えられて、だから色んな要素的に、僕がモチベーションが上がるものがそろっているなと。個人的に悔しさがすごく大きなパワーになるというのは、理解しています」。ポジション的にも、シチュエーション的にも、次節のオマーン戦は自分自身を奮い立たせる機会になるということだ。
「自分のことは自分が一番分かっています。いま個人的にすごく良い状態。コンディション的にも気持ち的にも。すごくワクワクしています。サッカー人生で、キーポイントになる試合があるんです。そういう試合をまたやりたい。（これまでも）人生が変わるというか、サッカー人生でポイントになる試合が多々あったんですけど、日本代表でもそういう試合を久しぶりにやりたいなと。出られれば、ポジションを奪っていくようなパフォーマンスを出す試合を久しぶりにやりたい。個人的には状態がいいので、そういうチャンスかなと思っています」
今予選2度目のオマーン戦を、サッカー人生におけるキーゲームにできるかーー。原口は、舞台に上がる準備を整えている。
