上写真＝オーストラリアのキャプテン、サマンサ（サム）・カーは今大会も注目選手の一人だ（写真◎GettyImages）
大会フォーマットは？
なでしこジャパンが大会3連覇に挑む『AFC女子アジアカップ2022』が20日に開幕する（1月20日ー2月6日）。女子アジアカップはアジアナンバーワンを決める大会で、2010年からは４年に一度、開催されている。今大会は参加国の数が８チームから12チームに拡大。前回大会優勝の日本、同準優勝のオーストラリア、同3位の中国、そして開催国のインドは予選を免除され、予選を勝ち抜いた８チームと優勝を争う。
大会はグループステージ（GS）とノックアウトステージに分かれ、GSでは、12チームが４チームずつ３つのグループに分かれて総当たりのリーグ戦を戦う。各組の上位２チームと、各組３位の中から成績上位の２チームの計８チームがノックアウトステージへ進む。
その後は決勝までトーナメントとなるが、争われるのは優勝だけではない。開催国としてすでに出場権を手にしているオーストラリアを除く成績上位５チームに、来年の女子ワールドカップ2023へのチケットが与えられる（同６、７位の２チームは大陸間プレーオフに回る）。また、大会期間中にオーストラリアの成績次第で、女子ワールドカップの出場権をかけたプレーオフが開催される。
ここでは大会全体の展望として、日本以外のグループを中心に見てみたい（日本のグループCは展望記事で詳報）。
Ａ組は中国が頭一つ抜けている
中国のキャプテン、ワン・シャンシャン。日本が警戒すべき選手の一人だ
グループAは、FIFA女子ランキング順で、中国（19位）、チャイニーズ・タイペイ（39位）、インド（55位）、イラン（70位）。東京五輪出場国の中国が一歩リードしている。FWでは、何度も日本と対戦経験のあるワン・シャンシャン、さらにワン・シュアンは、正確無比な左足のキックがあり、東京五輪では主に右サイドハーフでプレーしていた。
２位争いの中心はチャイニーズ・タイペイか。マイナビベガルタ仙台レディース（現・マイナビ仙台レディース）で指揮を執った越後和男監督が、2019年に就任。その年の暮れにE-1決勝大会で、高倉麻子前監督率いるなでしこジャパンと対戦した（日本７－０チャイニーズ・タイペイ）。また、東京五輪の３次予選では、タイを１－０で破っている。
18番のゴールキーパー、チェン・スーユは、ジェフユナイテッド市原・千葉レディースに所属するWEリーガーだ。また、１番のツァイ・ミン・ジュンも、なでしこリーグ入りを目指すFCふじざくら山梨に昨季まで所属していた。この、チャイニーズ・タイペイに追いすがるのが開催国のインドと、予選で前回開催国ヨルダンをPK戦で退けてきたイラン。日本が１位抜けした場合、このグループの３位とベスト８で戦う可能性が高い。
