上写真＝専修大時代のDF栗山。大学3年時に2冠を達成した（写真◎関東大学サッカー連盟／飯嶋玲子）
文◎杉園昌之 写真◎関東大学サッカー連盟／飯嶋玲子、J.LEAGUE
スカウトも惚れた守備力
専修大の黄金期を支えた貴重な一人だ。この硬軟自在のセンターバックがいなければ、11年度の関東大学リーグとインカレの2冠達成はなかったかもしれない。
当時は町田也真人（現・大分トリニータ）、長澤和輝（現・浦和レッズ）、仲川輝人（現・横浜Fマリノス）らの攻撃陣にスポットライトが当たっていたものの、栗山直樹の果たした役割も大きい。最終ラインを引き締め、1対1ではほとんど負けなかった。特に空中戦では無双。闇雲にクリアするだけでなく、ことごとくマイボールにした。
「上半身でコントロールして、ヘディングができる」
専修大の源平貴久監督は、その技術の高さをよく褒めていたのを思い出す。大学リーグに申告していた身長は178cm（現在、モンテディオ山形では180cmで登録）。大学トップレベルのCBとしては小さい部類に入ったが、本人は上背を卑下することはなかった。
「競り合いで負けると思ったことはほとんどありません。ヘディングでは絶対に負けたくない。僕の持ち味なので。落下地点に素早く入ったり、助走をつけて飛んだり、この身長でも勝つためにいろいろと考えてプレーしています」
いち早くオファーを出し、獲得に成功した千葉の斉藤和夫スカウトは、サイズだけで判断せず、その守備センスを高く買っていた。
「サイズを補える能力を持っている。いま、大学ではナンバーワンのセンターバックだと思う」
当時、千葉を率いていた木山隆之監督（現・ベガルタ仙台監督）も、その才能に惚れ込んだ一人。同じような体格のDF今野泰幸（現・ジュビロ磐田）を引き合いに出していたほどだ。
「あのサイズでもプロで十分にセンターバックとしてやっていける。空中戦だけではなく、ビルドアップもうまい」
