上写真＝引退会見を行なった青山。晴れやかな表情で現在の心境などを語った（写真◎石倉利英）
広島一筋21年のプロキャリアに終止符
1986年2月22日生まれ、岡山県出身の青山は、地元の作陽高（現作陽学園高）から2004年に広島に加入。06年途中のペトロヴィッチ監督就任を機に主力に定着すると、正確なキックと豊富な運動量を武器に、不動のボランチとして活躍を続けた。
森保一監督が就任した2012年にJ1リーグ初制覇、翌13年はリーグ連覇に貢献。14年には日本代表としてブラジル・ワールドカップに出場した。15年にはキャプテンとして3回目の優勝に導き、JリーグMVPに選出されている。05年の左膝前十字靭帯断裂をはじめ、キャリアの節々で大きなケガに見舞われたが、そのたびに力強く復活を遂げてきた。
ミヒャエル・スキッベ監督が就任した2022年以降は徐々に出場機会が減り、同年のリーグ戦出場は15試合、23年は5試合。38歳となった今季は10月19日のJ1第34節終了時点で2試合にとどまっており、20日に今季限りでの現役引退が発表されていた。
スーツ姿で登壇した青山は、冒頭で「サンフレッチェ広島の青山敏弘は、今シーズンをもちまして現役を引退することになりました。これまで支えていただいたクラブ、ファン・サポーターの皆さんに感謝を伝えたいと思います。どうもありがとうございました」とあいさつ。「この尊敬するサンフレッチェ広島というクラブで引退できることを、幸せに思っています。21年という長い現役生活すべてを、このクラブでプレーさせていただき、すべてを捧げさせていただいた。そういう大きな誇りを胸に引退できることをうれしく思っています」と続けた。
引退を決めた時期は「今シーズンが始まる前から、今年で最後だと。前強化部長の足立（修）さんと2人で話し合って、今年に挑みました。今年の初めから決めていました」という。理由は「自分がこのチームに入団させてもらえたのは、足立さんにスカウトしていただいたから。その足立さんに背中をたたいてもらったのは、自分にとって大きかった」と明かした。
未練や迷いはなかったか、との問いには「今年で最後という思いを持って今シーズン、戦ってきました。そのクラブの決断を、僕は覆そうと思って戦ってきて、覆せなかった自分の力不足だと感じている」と答えた。その上で「いま思い切り、若い子たちが頑張っているので、その子たちが僕のポジションを奪って、首位争いをしてくれている。これほど気持ち良く引退するのは、僕にとっては良いことだと思っている。僕がポジションを奪えなかったから、引退する。潔く、やめさせていただきます」ときっぱり言った。
