上写真＝18日の試合に向けて練習の指揮を執った小菊監督（写真◎CEREZO OSAKA）
「前半から圧力をかけていく」
C大阪は8月15日の明治安田生命J1リーグ第24節以降、天皇杯、JリーグYBCルヴァンカップ、AFCチャンピオンズリーグ（ACL）も含めて週2試合ペースの13連戦を戦っている。「私自身もキャリアの中で、これだけの連戦は経験したことがない。しかも真夏の連戦」と語る小菊監督は、「選手たちが満身創痍の中で戦ってくれていることに感謝している」とねぎらった。
この間、8月25日のJ1第26節終了後にレヴィー・クルピ前監督が契約解除となり、コーチだった小菊氏が監督に就任。難しい状況でチームを引き継いだが、「こういう厳しい環境下で連戦を戦うことによって、さらにたくましく成長する部分も多い。どの選手が出てもチーム力が落ちない、ベースアップにもつながると思う」と前向きに捉え、「大変な連戦が続きますが、一戦一戦大事に戦っていきたい」と今後を見据えた。
ただ、チームの調子は下降気味だ。小菊監督就任後にリーグ戦は2連勝、ルヴァンカップ準々決勝もガンバ大阪を2試合合計で下して勝ち上がったが、9月11日のJ1第28節で北海道コンサドーレ札幌に0-2で敗れると、15日のACLラウンド16では浦項（韓国）に0-1で敗れて敗退。ホームでの公式戦で2試合連続の完封負けを喫している。
この状況を踏まえ、指揮官が課題に挙げたのは「試合の入り方。いかに入りを良くするか、ゲームコントロールができるか」だった。浦項戦も低調だった前半に失点し、後半は盛り返したが1点が奪えず。「ここ数試合、後半からはペースを握って進んでいたが、やはり前半の入りから自分たちで前にボールを運んでいく、圧力をかけていく」ことに重点を置き、「戦い方を、より強く共有する、求める作業をしてきた」という。
18日のJ1第29節、アウェーでの浦和レッズ戦は13連戦の11試合目。小菊監督は「チーム内で良い競争ができている。ACLの後も2日間、選手たちは元気に、ピリピリとした雰囲気の中でトレーニングに取り組んでくれた」とチーム状態を明かし、「やることは変わらず、全員の力で一戦一戦、勝てるようにしっかり準備してきた」という力を敵地でぶつける決意を示した。
