上写真＝カシマスタジアムでのデビューを果たしたディエゴ・ピトゥカ（写真◎J.LEAGUE）
■2021年5月5日JリーグYBCルヴァンカップ第5節（@カシマ/観衆8,343人）
鹿島 1－1 福岡
得点：（鹿）白崎凌兵
（福）ジョン・マリ
サポーターへの感謝。「彼らに恩返しできれば」
ブラジルからやってきた司令塔が、本拠地のカシマスタジアムに降り立った。ここまでアウェーゲーム2試合で途中出場していたが、初めて深紅のユニフォームを身にまとい、ピッチ上でキックオフの笛を聞いた。
「3カ月間、愛しているサッカーができなかったので、それができて非常にうれしく思います。90分間近く出場できたということは、大きな収穫です」
89分に舩橋佑と交代するまで（公式記録の交代時間は90分）、ディエゴ・ピトゥカはホームのサポーターの前で自身のプレーを披露した。永木亮太とボランチのコンビを組み、その左足で前後左右にボールを散らし、攻撃のリズムをつくった。前方にスペースが生まれれば、すかさずそこに走り込む。得点は奪えなかったものの、前後半に1本ずつシュートも放ち、ゴールへの意欲を示した。
「自分が良い状態でないことは分かっています。けれど、それなりのプレーはできたと思います。今日はチーム全体で非常に良いプレーをしました。試合に出られたことはうれしいけれど、一日でも早く状態を上げて、100パーセントになるように努力していきたいです」
ピトゥカ本人が「まだ50パーセントか、60パーセントしかない」というように、状態は決して万全ではない。長く実戦から遠ざかっていたため、今はコンディションを徐々に上げている最中だ。それでも、内なる闘志は燃えたぎる。
「アントラーズのことをいろいろ調べて、非常に熱狂的なサポーターがいることも分かっています。彼らは、契約が決まるといろいろとメッセージを送ってくれました。非常に温かい言葉を多くいただいたので、本当に感謝しています。僕はアントラーズでタイトルを取るために来ました。タイトル数を増やしてみんなを喜ばせることが自分の目標なので、しっかりと彼らに恩返しできればと思っています」
「21」の記された背中にサポーターの思いも宿し、サッカー王国からやってきたレフティーは栄光に向かって突き進む。
取材◎サッカーマガジン編集部 写真◎J.LEAGUE
