上写真＝グダニスクの練習場でトレーニングを行なう西川（写真◎サッカーマガジン）
中学生以来のメキシコ戦
弱冠17歳でＵ－20ワールドカップを戦う西川潤（桐光学園高・Ｃ大阪特別指定）は、初戦のエクアドル戦では66分にピッチへ入り、右サイドから積極的に攻撃を仕掛けた。山田康太の同点弾につながるパスをゴール前に送るなど、初めて立つ世界の舞台でも堂々と持ち味を見せた。
浮き足立つことなくエクアドル戦に臨めたのは、これまでに培った経験があることも大きい。特に、直近では３月のヨーロッパ遠征時にアルゼンチンと対戦し、南米勢のレベルを体感した。
「南米の相手は（３月に）アルゼンチンと戦っているので、自分が（南米勢相手に）どれだけできるかというのは分かっていました。だから（エクアドル戦で）自分の良さを出せた部分はありました。でも、もっとやれるところもあるかなと思います」
エクアドル戦の課題として、「決めきる力をつけること」を挙げる。シュートチャンスを物にできなかったシーンを振り返っても、「悔しいです」と一言。そのため、第２戦のメキシコ戦では、「もちろん点を取りたいし、アシストでもいいですけれど、チームの勝利に貢献できるプレーをしたい」と、さらなる活躍を目指す。
そんな西川がメキシコと対戦するのは、中学生以来２度目となる。「Ｕ－15代表でイタリア遠征に行ったときに１回戦っています」。当時、肌で感じた北中米の強豪の印象は、時を経た今でも鮮明に残っている。
「（メキシコの選手は身長が）あまり大きくないけれど、（体が）太くて、がっつり（ボールを）奪いに来るイメージが自分の中にはあります。（今回戦うメキシコ代表は）未知の相手ですけれど、年代が上がるにつれて、たぶんそのレベルも高まっていると思う。すばしっこくて、すごくやりにくい相手でもあるかなと思います」
西川が言うように、メキシコはＭＦディエゴ・ライネスを中心に、激しさとスピードを前面に出して、日本に向かってくるだろう。初戦でイタリアに敗北を喫したこともあり、是が非でも日本を倒すべく、その威力をより増して臨んでくることも予想できる。
そんな相手とどのように戦い、勝ち点３を物にするか――。若きサムライブルーの真価が問われる。
取材◎小林康幸
