上写真＝川口能活GKコーチの指導のもと、集中してトレーニングする沖悠哉（写真◎サッカーマガジン）
責任ある行動と言動を
昨年末、東京五輪代表の候補合宿に参加し、沖自身の中で芽生えた感情がある。
「代表のエンブレムを付けて活動することに、特別な意義を感じましたし、責任のある行動、言動をしないといけないと思いました」
ありていに言えば、日の丸の重みだ。ただ、はたで見るのと実際に背負うのではやはり大きく違う。
「国内組だけでしたけど、レベルは高いし、プロに入って同世代で集まるのは初めてのことだったので、こんなにうまい選手がたくさんいるんだって刺激をもらいました。その中で自分はもっともっとアピールしてやらないといけないと思えたので、有意義な期間だったと思います」
刺激を受け、自分が取り組むべきことを整理した。何をすべきかをはっきり確認できたという意味で、やはり年末の、あの5日間の合宿は大きかった。
「昨年末の合宿で森保さん、横内さん、GKコーチの川口能活さんから直接、ビルドアップのことは言われています。そういうところを目指しているのは分かっていますけど、まずはGKとして大事なのはゴールを守ることなので、同世代の大迫（敬介）だったり、谷（晃生）だったりと比べると、そこは落ちるのかなって思います。ただ自分がどう取り組んでいくかが大事だと思っているので、そんなに悲観的にならずに、できることを精一杯やっていければ、と思っています」
足元の技術には定評があるが、やはりGKの本分はシュートストップだ。シーズン前のキャンプ、そして開幕を迎えても、その技術向上に取り組んできた。そしてあれから3カ月を経て、再びチャンスはやって来た。コロナ禍で代表活動できることに感謝したうえで、沖は言う。
「代表に選ばれたことは非常にうれしく思いますし、チームでの充実具合によって選考されたのかなと思います」
成果を実感しつつ、今回の合宿では、再び刺激を受けながら自分を磨いている。
「小さいころからテレビだったり、試合を見に行って日本代表でプレーしたいというのはずっと思っていた。アンダーカテゴリーに来ていますけど、まずはこの代表でアピールして試合に出ることが今の目標なので、練習からアピールしていけたらなと思います」
アルゼンチン戦との2連戦を、どんな思いをもって、どんなスタンスで迎えるつもりなのか。
「GKのポジションとしては、なめられちゃいけないというのが大前提。ゴールを守る、シュートを止めるっていうのはもちろん、接触のときにどういった態度を取るのか、チームメイトにどういった表情で、どういった言葉を掛けるのか。そこは今年、自分にとっての課題でもあるので、ぜひ見てもらえれば」
成長の証を示したいと沖は言った。そしてーー。
「それから自分の得意なキック、ビルドアップはそれ以上に見てもらえたら」
言うなれば、GKとしてのすべてを見てほしい。総合力の高いGKを目指す、沖らしい。
