上写真＝強さ、読みの的確さ、アプローチの速さが際立っていた佐野海舟（写真◎Getty Images）
視界の外から飛び込んでくるアプローチ
日本がボールを失い、攻撃から守備に切り替わった直後。試合を見つめていた多くの人が感じたことだろう。テレビや配信なら画面の外側から、現地観戦した人なら視界の外から、背番号24番の選手がボールに向かって勢いよく飛び込んでくる。
相手に対するアプローチのスピードが世界のトップレベルとの戦いの中でも際立っていた。
「みんなの頑張りがあってだと思いますし、全員で、 一人が抜かれてもしっかりカバーができていたと思います。組織力というのは自分たちの武器だと思うので、そういうところは強みとしてやっていきながら、その中でまだまだ課題はあるし、そこに取り組んでいきたいと思います」
佐野海舟はあくまでチームとして守備が機能したと強調した。確かにその通りではあるものの、個の能力がピッチで輝く場面も多かった。象徴的だったのは42分のシーン。イングランドに自陣左サイド目がけてロングカウンターを狙われたが、ボールの到達点へ誰よりも早く走り込み、浮き球を巧みに処理してピンチを防いだ。鋭い読みと技術、攻守の切り替えの意識の高さがうかがえた。
佐野海の働きがこの日の勝利に大きく貢献していたのは、誰が見ても明らかだろう。それでもさらに上を見据えて、本人は課題を口にした。
「前からどんどんはめに来ますし、ボランチのところはほぼマンツーマン気味で来るので、そこで自分がもう少し受けるのか、自分が受けるふりして他の人のスペースを空けるのかは、もっとうまくできたと思います」
かねてよりボール奪取後のプレーの向上に言及していたが、代表チームの中ではその点でも佐野海の重要性は増している。この日、ボランチコンビを組んだ鎌田大地がバランスを取りつつ、時に後方に下がってビルドアップに加わると、佐野海は受け手としてポジションを整え続けていた。昨年のブラジル戦でも中盤に並んだ2人の補完関係も良い意味でしっかり上書きされていた。
「（きょう）勝ったのはでかいです。ただ、その中でもやっぱり課題は出ているので、それをどんどん修正してやっていくだけかなと思います」
この結果が2か月後に迫ったＷ杯にどのようにつながるかを問われると、収穫よりも課題に言及した。目指すのはテストマッチで勝利を収めることではなく、Ｗ杯で『最高の景色』を見ること。イングランド戦は佐野海の力と本気を確認した90分だった。
取材◎佐藤景［現地］
