上写真＝バーレーンでトレーニングする平河悠（写真◎飯尾篤史）
6月の招集時にはパスポートを持っていなかった!?
バーレーンで開催中のU23アジアカップ予選は、中2日で3試合の過密日程。おまけに夜でも気温35度、湿度75％の酷暑が選手の体力を削ぎ取っていく。
そのため、9日に行われるパレスチナとの第2戦ではスタメンの大幅変更が必至。左ウイングとして先発起用が濃厚なのが、FC町田ゼルビアの平河悠だ。
2001年1月3日生まれだから、パリ五輪世代の最年長。山梨学院大4年生だった昨年は特別指定選手としてJ2の町田で16試合に出場して2ゴール。晴れて町田の一員となった今季はここまで5ゴールをマークし、首位を走るチームの原動力となっている。
「自分がパリ五輪世代っていうことは分かっていたんですけど、去年は大学生だったんで、機会がないというか、難しいだろうなと。でも、今年から試合に出て活躍すれば、チャンスは少ないかもしれないけれど、あると思っていました」
持ち前のスピードや突破力で町田の攻撃を牽引する平河に吉報が届いたのは今年6月。U-22日本代表の欧州遠征のメンバーに初選出された。
ところが、ここで大きな問題に直面した。パスポートを持ってなかったのだ。
「これまで海外に行ったことがなかったので。代表合流の10日くらい前に（選出を）告げられて、パスポートを作るのに1週間はかかると。ギリギリ間に合った感じです（笑）」
大岩剛監督が平河に大きな期待を寄せていることは、起用法から窺える。6月10日に行われたイングランドとの一戦で、左ウイングとしていきなり先発起用したのだ。
実は平河にとって、海外のチームと対戦するのも初めてのことだった。
「すべてが初めてで、本当に刺激になりました。そこでのスピード感とか、プレミアリーグで知っている選手も多かったので、個の力のところは勉強になりました」
攻撃面では果敢に仕掛けて、通用する部分を感じ取った。守備面では一度、自身の間合いだったにもかかわらず抜かれたが、全体的に見れば、攻守両面で対人の強さを示すことができた。
「イングランドは強豪でしたけど、やれる自信もありました。初めてだったんで、逆に気負わず自分の力を出すだけだった。そこが逆に良かったのかなと思います」
続くオランダ戦は73分から途中出場し、いよいよ代表出場3戦目が近づいてきた。パレスチナ戦でスピードスターはどんなインパクトを残せるか。
ウイングのポジションは、今大会のメンバーでは斉藤光毅（スパルタ・ロッテルダム）、三戸舜介（アルビレックス新潟）、小田裕太郎（ハーツ）、山田楓喜（京都サンガF.C.）、さらには松村優太（鹿島アントラーズ）、佐藤恵允（ブレーメン）などが務める激戦区だが、遅れてきたルーキーが新たなキーマンとして名乗りをあげる。
文・写真◎飯尾篤史
