上写真＝無敗で首位を走るI神戸。女子アジアカップで活躍した成宮唯も所属する（写真◎WEリーグ）
■WEリーグ参加全11チーム
・マイナビ仙台レディース
・三菱重工浦和レッズレディース
・大宮アルディージャVENTUS
・ちふれASエルフェン埼玉
・ジェフユナイテッド市原・千葉レディース
・日テレ・東京ヴェルディベレーザ
・ノジマステラ神奈川相模原
・AC長野パルセイロ・レディース
・アルビレックス新潟レディース
・INAC神戸レオネッサ
・サンフレッチェ広島レジーナ
初代王者へＩ神戸が独走中
ここまではINAC神戸レオネッサが、堅守で独走態勢を築き上げている。９試合を消化して勝ち点は25。隅田凜、長野風花、宮澤ひなたらを擁するマイナビ仙台レディースが勝ち点９差の2位。マイ仙台と同勝ち点で皇后杯優勝の浦和レッズレディース、同準優勝のジェフユナイテッド市原・千葉レディースらが３、４位につけ、日テレ・東京ヴェルディベレーザは５位と出遅れている。
Ｉ神戸は、第10節でマイ仙台と引き分けると、皇后杯では日テレ・東京ヴェルディメニーナにアップセットを許し、やや嫌な流れでウインターブレイクに入った。この２戦ではいずれも先制点を奪われている。リードを許すと揺るぎない堅牢を誇るI神戸が相手でも、先手をとることで勝利の可能性は広がる。
Ｉ神戸の指揮官として2010、2011シーズンに続き、復帰した今季もリーグで無敗を誇る星川敬監督のこと。杉田妃和がアメリカに移籍するなどしたが、ただ手をこまねいているわけがない。開幕前は守備の整備に時間を割いていたが、この中断期間では攻撃の選択肢も増やしてくるだろう。
対戦カードは、リーグ戦の直近３戦で無敗のちふれASエルフェン埼玉から、直接対決で詰め寄ろうと画策する４位の千葉L、２位のマイ仙台と続く。その後は、Ｉ神戸から最も勝利を奪っている東京ＮＢ、I神戸の守護神・山下杏也加からの得点数が上位のＡＣ長野パルセイロ・レディース、アルビレックス新潟レディースの２チームが待ち受ける。
Ｉ神戸が、このまま後続を突き放して戴冠するか。それとも、歴史に残る大逆転劇が生まれるか。
菅澤、白木、井上のし烈な得点王争い
創設初年度のＷＥリーグでは「リーグ初」も多い。その中でも、高瀬愛実（Ｉ神戸）のファーストゴールは、塗り替えられない記録として、ＷＥリーグの歴史とともに輝きを増すだろう。所属チームのＩ神戸も、連勝と連続無失点（どちらも８試合）はいったん途切れたが、連続無敗と連続得点は開幕以来継続（９試合）している。
前半戦全体（51試合）で、総ゴール数は110とやや少なく、得点王争いもまだ混戦模様だ。昨季のなでしこリーグ得点王・菅澤優衣香（浦和）、Ｉ神戸の無失点記録をストップした白木星（マイ仙台）、ＷＥリーグで初めてハットトリックを達成した井上綾香（大宮Ｖ）の３人が５点でトップを並走している。ハットトリック達成者は井上だけで、そのＳ広島Ｒ戦での３ゴールが、１試合最多得点記録だ。
開幕から連続失点（９試合）が続いている新潟Ｌは、９ゴールを奪っており、守備の再編が浮上のカギになる。３得点のノジマステラ神奈川相模原は、９戦中４戦で相手を無失点に抑えており、ゴールへの道筋が上位へつながっている。12得点５失点で5位という東京ＮＢは、１点差以内の接戦５試合で２分け３敗。競った試合で勝負を決めるゴールが欲しい。
サンフレッチェ広島レジーナは、ＷＥリーグ創設を機に生まれた新チームで、クラブ初得点は上野真実が挙げた。ここから先、生まれる記録のひとつひとつがクラブの歴史を作っていく。現在、マイ仙台、ＡＣ長野とともに、開幕から９試合連続で警告、退場なし。ＥＬ埼玉は10試合連続で、この部門でトップに立っている。
毎節ごとに最多記録を塗り替えてもらいたいのが、観客数だ。第９節の浦和対マイ仙台（埼玉スタジアム）で記録された4,509人が、前半戦の最多入場者数。「平均5,000人の観客」を目標に掲げるWEリーグだが、ここまで51試合を終えて、まだ１試合も手が届いていない。新型コロナがいつ終息するか、先行きは不透明だが、そればかりをエクスキューズにするわけにもいかない。リーグと各クラブも、様々なトライをしている。
３月６日（日）の大宮V対N相模原（NACK5スタジアム大宮で13時キックオフ）からは、展示ブースで撮影もできる、ＷＥリーグの優勝トロフィーツアーが始まる。また、4月23日（土）の東京NB対千葉L（味の素スタジアムで18時キックオフ）、5月8日（日）の新潟Ｌ対東京NB（デンカビッグスワンスタジアムで18時30分キックオフ）では、男子トップチームとのダブルヘッダー開催が行われる。
ＷＥリーグ初年度も、残すところ半分。多くの観客の前で、国内最高峰の女子サッカーにふさわしいプレーを見せてほしい。
文◎西森 彰
