上写真＝後半から出場したＤＦ植田。慣れ親しんだカシマのピッチに立った（写真◎福地和男）
■キリンチャレンジカップ2019
日本 ２－０ パラグアイ
得点＝（日）大迫勇也、南野拓実
吉田との連係に手応え。「もっと良くなっていく」
鹿島からベルギーのセルクル・ブルージュに移籍して１年が経ち、ＤＦ植田直通が再びカシマスタジアムに戻ってきた。後半開始からピッチに投入され、かつての“ホーム”で45分間プレーした。
「代表として（日本に）帰ってきて、このスタジアムでやれる幸せをすごく感じました。僕の“ホーム”といえば、一番にここ（カシマ）だと言います。今日は試合ができてすごく楽しかった。鹿島のファン・サポーターの皆さんもたくさん来てくださっていたので、少しでも僕の成長したプレーを見せられて良かった」と、特別な思いを口にした。
３試合すべてに出場した６月のコパ・アメリカに続き、Ａ代表では８試合目の出番を得た。「チームは２－０で勝っている状況でしたし、試合を締めることが僕の役目だと思っていました。無失点で終われたことは良かったけれど、３点目を取りに行くのも狙っていたことではあります。ボールの失い方が悪いところもあったし、後半はペースダウンしてしまうところもあったので、それはまた次への課題」と、初めての途中出場を振り返る。
また、これまで１度もセンターバックのコンビを組んだことがなかった吉田麻也（サウサンプトン＝イングランド）とのプレーについては、「やっていてすごく楽しい。（最終）ラインの上げ下げのことなど、学ぶというよりも、（吉田に）合わせていく形だったと思います。僕も指示を出すし、麻也くんも出したり、２人で声をかけ合いながらやれたので、（これからも）やっていくうちに（連係が）もっと良くなっていくんじゃないかな」と、手応えをつかんだ。
パラグアイ戦の翌日には、すぐにミャンマーへと出発する。2022年に控えるカタール・ワールドカップのアジア予選が、いよいよ幕を開ける。2016年のリオデジャネイロ五輪予選を兼ねた『ＡＦＣ・Ｕ－23選手権』など、アンダー世代でのアジアとの戦いは経験しているが、Ａ代表でワールドカップ出場を懸けた予選に臨むのは初めてとなる。
「いろいろと経験はしてきましたけれど、Ａ代表（のアジア予選）は少し別物なのかな、と。そういう楽しみもあります。ただ、アジアの戦いの難しさは分かっているので、やはり、どれだけ後ろが無失点で行けるか。それが大事になってくる。なかなか点を取れない時間帯が増えるだろうし、そういったときに焦らず、しっかりとやることが大事だと思います」
ベルギーで成長する24歳の守備職人の視線は、すでにワールドカップ・アジア予選へと向いている。
取材◎小林康幸
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