上写真＝開幕戦でフランスを破ったセネガル。決勝点を挙げたのはパペ・ブバ・ディオップだった（写真◎J.LEAGUE）
文◎北條 聡 写真◎Getty Images
テランガのライオン
昨今、良識派の見立てが、ことごとく空転している。
イギリスのEU離脱、アメリカにおけるドナルド・トランプ大統領の誕生――。多くのメディアや専門家が物差しにする「常識」が、いとも簡単に覆された。
驚きの結末。
世紀の大番狂わせ。
当時の現地紙の一面に躍った文言は、果たして、的を射たものだったか。彼らがアテにした常識は、時代錯誤の思い込みにすり替わっていたのかもしれない。
2002年の夏にサッカー界で起きた「ジャイアントキリング」にも何やら同じ香りが匂い立ってくる。まさか世界王者のフランスが負けるはずがない――。
そうした思い込みが「彼ら」の真の実力を見誤る引き金か。その彼らこそ『テランガのライオン』と呼ばれるセネガルだった。
サッカー史に残るアップセットは、世界地図の端にある東アジアで起きた。2002年に開催された日韓ワールドカップだ。
アジアでの開催が初めてなら、2カ国による共同開催も初めてのことだった。商業主義へひた走るFIFA（国際サッカー連盟）は1980年代から大会規模を拡大し、各大陸の予選を勝ち抜いてきた32カ国が、日本と韓国の両国に集うことになった。
優勝候補の最右翼と目されたのは、連覇を狙うフランスである。ロジェ・ルメール監督率いる一団は、2年前に開催されたEURO（ヨーロッパ選手権）も制し、隙のない常勝軍と化していた。
日韓大会の栄冠を手にすれば、空前絶後のメジャー大会3連覇。それも決して夢物語ではない、とする専門家も少なくなかった。
そのフランスと同じグループAに組み込まれたアウトサイダーがセネガルだった。過去、ワールドカップの本大会に一度も駒を進めていない。人口900万人足らずの小国である。
前年暮れのドローの結果、そのセネガルが、開幕戦でフランスと戦うことになった。抽選後、感想を問われたフランスの指揮官は、歓迎の意を隠せなかった。
「セネガルは確かに高いポテンシャルを持っている。だが、彼らは概してチームのためでなく、自分自身のためにプレーする」
長らくアフリカ勢に関して語られてきた「常識」は、セネガルにも当てはまるのかどうか。開幕戦の焦点は、そこにあった。
アフリカのフランス
フランス代表のビエラと競り合うディウフ（写真◎Getty Images）
セネガルは、アフリカ最西端に位置する共和国だ。首都ダカールは、かつての『パリ＝ダカール・ラリー』の終着点としてよく知られている。
興味深いのはフランスとの深いつながりだ。1960年に共和国として独立を果たすまで、長らくフランスの植民地だった。
国民の大半は敬虔なイスラム教徒だが、公用語はいまもフランス語である。独立後も「親仏路線」を維持してきた。
サッカー界もフランスとの結びつきは強い。1980年代の英雄ジュール・ボカンデらがフランスの各クラブで活躍している。しかし、代表レベルの実績に乏しく、アフリカ・ネーションズカップでも4強入りがやっとだった。
アフリカの第2グループに甘んじるセネガルに転機が訪れたのは21世紀を迎えてから。2000年にフランス人のブルーノ・メツが新監督の椅子に座ると、風向きが大きく変わった。
「選手たちの私生活には干渉しない。肝心なのは試合中のパフォーマンス。個人を尊重するのが私の考え方だ」（メツ）
こうしたスタンスが個々の潜在能力を引き出すことになる。その好例が、未完の大器エルハッジ・ディウフの覚醒だ。
監督との衝突、無免許運転など数々のトラブルを抱え、フランスのクラブを転々していた若者は、メツの下で持て余していた才能を存分に発揮する。アフリカ予選の9試合で最多の8ゴールを記録。予選突破の動力源となった。
幸い、メツの手元にはディウフ以外にも頼もしい駒がそろっていた。20人のフィールドプレーヤーのうち、19人がフランスのクラブに在籍。まさに「アフリカのフランス」と言うべき陣容だった。
予選突破の勢いを駆って、その後のアフリカ・ネーションズカップで初の決勝進出。優勝こそ逃したが、周囲のセネガルを見る目は変わりつつあった。
それでも、セネガルにルーツを持つフランス代表のパトリック・ビエラは、余裕たっぷりの顔つきでメディアにこう話している。
「何であれ、開幕戦で負けるのは彼らの方だ」と――。
それは、フランス人の思いを代弁していただけではない。専門家を含む、多くの人々の見立てでもある。
そこに歴史的なジャイアントキリングの萌芽があった。