上写真＝初日の練習はリラックスモード。古橋亨梧のスピードは日本代表の大きなアクセントになる（写真◎サッカーマガジン）
「もう一度入れてもらえる確信はありました」
古橋亨梧が日本代表に選ばれるのは、デビューを経験した2019年11月19日のベネズエラ戦以来となる。20年は新型コロナウイルスの影響でヨーロッパ組のみの活動になったから仕方ないのだが、この時を待ち望んでいた。
「呼んでもらえてすごくうれしいですし、早くプレーしたくてワクワクしています」
この喜びこそが古橋のプレーの原動力だ。
「（代表活動がヨーロッパ組に限られる中で）それでもモチベーション高くいつでも呼んでもらえる準備はしていましたし、結果を残すことでもう一度入れてもらえる確信はありました。一つひとつ（ゴールを）決めながら、モチベーションを下げずにチーム（ヴィッセル神戸）のために走ってきました」
20年はキャリアハイとなるJ1で12ゴール。その数字が、意欲的な言葉の十分な裏づけになる。
今季は6試合で3ゴールというところでの代表復帰だ。
「今年はまだまだ外している回数が多くてチームに迷惑をかけているんですけど、チャンスはつくれているのは強みです。確実に決めていきたいと思います」
「プレーには余裕もできましたし、逆に泥臭いゴールも決められることを証明できていると思っています。一つずつていねいに大切にしていかなければいけない」
そのプレーを、日本代表という高いレベルの中で表現する瞬間が近づいている。
「早くピッチに行って集まりたいですし、どちらかというとコミュニケーションを取るのは苦手な方なんですけど、積極的に話して自分のプレーを分かってもらいたいし、他の選手のことも理解して早く一緒にプレーしたいです」
初日の練習はジョグとストレッチ程度だったが、さっそくピッチで新しい仲間と話を弾ませていた。
まずは、3月25日の韓国戦の出場を見据える。韓国といえば、昨年のAFCチャンピオンズリーグでは準々決勝の水原戦を自身のゴールで1-1の同点としてPK戦で勝ち抜きながら、準決勝では現代に1-2で逆転負けを喫した。
「韓国はタイトにアグレッシブに来ると思っています。裏への抜け出し、間で受けて周りを使ってゴールに向かう、というのが自分の持ち味なので、激しく来る相手のプレッシャーをかわしながら結果を求めていきたいと思っています」
いまのワクワクを本物の喜びに変えるために、韓国に負けるわけにはいかない。