4月9日、鹿島アントラーズのディエゴ・ピトゥカがオンライン取材に応じた。4月2日に来日し、現在は新型コロナウイルス感染症防止のための隔離措置がとられている。その中で、チームへの合流、そしてJリーグの戦いに向けてトレーニングを重ねている。

上写真=オンライン取材に応じた鹿島アントラーズのディエゴ・ピトゥカ(写真◎スクリーンショット)

憧れの存在、ジーコ。「ユニフォームにサインをもらいたい」

 オンライン取材の画面に現れたディエゴ・ピトゥカは、穏やかな表情を浮かべていた。

「サポーターの温かいメッセージに僕は感謝したいと思います。まだデビューもしていないのに、(21番の)ユニフォームを買ってくれていることも聞いています。本当に温かいサポーターなので感謝したい。ピトゥカといえば、視野の広さとパスの正確さ。そうやってチームを手助けしたいです」

 4月2日に、待望の来日を果たした。「予定ではもうずっと前に来日しているはずでした。リベルタドーレス杯決勝(1月30日)の翌週に日本へ行く予定が立てられていた」というが、実際にはそれから2カ月後の来日となった。「日本への入国制限がかかってしまって2カ月間うずうずして、(入国できるのは)いつなのか、いつなのか、という状況の中でいました」と、日本へ渡れない期間について明かす。

 来日しても、いまだ鹿島には合流できていない。新型コロナウイルス感染症防止のため、「Jリーグバブル」と呼ばれる14日間の隔離措置がとられているからだ。「部屋に缶詰め。でも、グラウンドに出る時間もあるし、部屋の中にいろいろ器具が準備されていて、そこで練習もしています」と、合流前の生活について話す。その中で、「時差の関係もありますけれど、できるだけ娘と話したりしています。自分の心を支えてくれているのが娘」と言うように、愛娘の存在が、異国の地に渡ったばかりのピトゥカの癒しとなっている。

「やっと(日本に)来られたので、早くチームメイトの助けになりたいという強い気持ちでいます。活躍したいです」

 鹿島での活躍とともに、心待ちにしていることがもう一つある。「(会ったときには)たぶん、バリバリ緊張すると思う」というジーコ・テクニカルディレクターとの出会いだ。

「ブラジル人であれば、ジーコは知っているのが当たり前。そう、僕は考えています。直接の面識がないので、早く会いたくて、会いたくて。自分のユニフォームにサインをもらいたいなんていう気持ちでいっぱいです。彼はサッカーの師匠なので、学べることは吸収していきたい。彼が着たユニフォームに袖を通すことができる誇りは何ものにも代えがたいです」

 チームへの合流まで、あとわずか。J1のピッチに立つ瞬間も、まもなくやってくるだろう。「フィジカル面よりも、試合勘が最大のネック」と、ピトゥカは1月30日のリベルタドーレス杯決勝から2カ月以上も実戦から離れている影響を懸念するが、「それを解決する方法は、試合をやりながら(試合勘を)取り戻していくしかない」と語る。ブラジルの名門サントスでは、南米王者まであと一歩に迫った。次は日本で、「21」の数字が記された深紅のユニフォームを身にまとい、輝きを放つ番だ。

「(鹿島には)優秀な監督と優秀な選手がいます。僕自身はとにかく、大の負けず嫌い。対戦相手がどこであろうと、勝つためにやるべきことをやり続ける。それが自分のモットーです。一日でも早く上位陣に近づけるように、みんなで努力していければと思っています」

 ついに来日したブラジル人の司令塔は、鹿島の仲間たちと共に戦う準備を着々と進めている。