【京都】試練のＵ－20日韓戦から１カ月、若原智哉の再出発

上写真＝今年のＵ－20ワールドカップで日本のゴールマウスを守った若原。大会が終わり、所属する京都でさらなる成長を期す（写真◎Getty Images）

払拭することができない、Ｕ－20韓国戦の記憶

　天皇杯２回戦・水戸戦後に取材エリアに現れた若原智哉の表情は晴れない。所属する京都が試合に敗れ、天皇杯から敗退することとなった無念もあるだろう。また、出番が訪れなかった悔しさもあるかもしれない。それでも若原は立ち止まり、『あの日』からのことを打ち明けた。

「なかなか、気持ちの切り替えができませんでした」

　“試練”のＵ－20ワールドカップでの日韓戦から、１カ月が経とうとしていた。

「こっちに帰ってきて『また頑張ろう』という気持ちになったんですけれど、やっぱりＵ－20ワールドカップのことを全然忘れられなくて……。あそこ（ラウンド16）で負けるつもりはなかったので、もうなんか、すべてが終わったような……。『燃え尽き症候群』みたいになっちゃいました。（京都に合流してからも）引きずったままプレーしていたように思います」

　今回のＵ－20ワールドカップには、ゴールデングローブ（最優秀ＧＫ）賞を獲得したウクライナのアンドリー・ルニン（レガネス＝スペイン※レアル・マドリードからローン移籍）を筆頭に、イタリアのアレッサンドロ・プリッツァーリ（ミラン）、フランスのアルバン・ラフォン（フィオレンティーナ＝イタリア）ら、世代屈指の錚々たるＧＫがそろった。その中で、日本の守護神も出色のパフォーマンスを見せた。４試合でわずか２失点。初戦のエクアドル戦（△１－１）では、相手のＰＫを止める活躍もあった。

「Ｕ－20ワールドカップのときは、めっちゃ気持ちよくプレーできていたんですよ。僕自身、ミスはそんなになかったと思うし、今までの中でも一番良かったんじゃないかな、というくらいでした。だからこそ、ちょっと切り替えられなかった……」

　自身の調子が良かったぶん、なおさらＵ－20ワールドカップからの敗退は受け入れ難いのだろう。大会で喫した２失点のうち、一つはオウンゴールなのだから、相手のシュートを止められなかったのは、たった一度だけ。ただ、その“一度”が命取りとなり、アジアのライバルである韓国に敗退へと追いやられてしまった。

「今でも覚えていますよ。（韓国のＦＷに頭で）すらされて、あんなところ（コース）に（シュートが）行くとは思っていなかったですね」

　ラウンド16・韓国戦の84分、日本の右サイドからチェ・ジュンにクロスを上げられ、ゴール前で待ち構えていた長身ＦＷオ・セフンにヘディングシュートを決められた。若原は必死に両手を伸ばして防ごうと試みたが、ボールは針の穴を通るかのように絶妙なコースへと転がった。