上写真＝冨安健洋は「まだまだ足りない」と大国との差を痛感したと語った（写真◎JMP毛受亮介）
後半、ブラジルがやり方を変えて「後手に回った」（佐野）
前半の戦いはプラン通りだった。ミドルエリアにコンパクトなブロックを築き、ブラジルの攻撃を封じていく。ボールを持たれても、それは日本の緊密なブロックの外側であり、意図的に「持たせている」状態だった。
29分には、鋭い読みでダニーロの中央への横パスをカットした佐野海舟が、そのままピッチ中央をドリブルで突破。最後は「（上田）綺世君が、いい感じで動いてくれて、（相手を）引きつけてくれて、（相手が）ボールに誰が行くんだという状況になった」と振り返るように、ボックス外から思い切って右足を振り抜き、ゴールネットを揺らした。
決して下がりすぎないコンパクトな陣形。そこから前向きの守備で奪ってのショートカウンターという理想的な形で、日本が先制に成功する。
前半を１点リードで終えた日本だったが、後半、状況は一変した。日本のブロックがずるずると後退し、自陣に釘付けにされる時間が長くなったのだ。その理由を佐野が説明する。
「（相手の）中盤の選手が、前半は降りてボールを回していたんですけど、自分たちの目の前で回される分にはあまり怖さはなかった。でも後半はある程度ライン間でポジションを取りながら、ディフェンスラインの選手が前向きな感じでボールを運んだり、サイドでボールを持った選手がドリブルで運んできたり、そういう時間を作ってきた。チームとして対応が後手に回ることが多かった」
ブラジルはさらにサイドへと幅を取り、次々とクロスを供給し始める。これにより日本のブロックは自陣深くへの撤退を余儀なくされ、耐える時間が続いた。
押し込まれ続けて隙を突かれたのは56分。日本の左サイドから送られたクロスが流れたところをヴィニシウスに拾われると、今度は右サイドからガブリエウ・マガリャインスにクロスを入れられる。ファーポスト側で待っていたカゼミーロに打点の高いヘディングを叩き込まれ、同点に追いつかれた。
クロスを放り込まれる窮地を脱すべく、日本は66分に堂安律に代えて菅原由勢、中村敬斗に代えて鈴木淳之介を投入。サイドのケアと強度の担保を試みるが、ブラジルの勢いを完全には止められない。78分には鎌田大地に代えて田中碧、伊東純也に代えて町野修斗をピッチに送るも、ボール奪取後に押し上げるエネルギーが残っておらず、苦しい時間が続いた。
それでも何とか耐えていた日本だったが、後半アディショナルタイムに力尽きる。自陣ペナルティーボックスの左隅で田中がエンドリッキからボールを奪い、攻めに転じようとした瞬間だった。ハイアンに奪い返され、右からマイナスのパスを通される。ボールはギマランイスを経由して、冨安健洋と菅原の間にポジションを取っていたガブリエウ・マルティネッリの元へ。冨安が体を投げ出してブロックを試み、ＧＫ鈴木彩艶も辛うじて触ったものの、打たれたシュートは無情にも右ポストの内側に当たってネットに吸い込まれた。
「セカンドハーフの戦い方も踏まえて、まだ日本は強豪国と対等に渡り合えるレベルじゃないのかなと痛感させられたというか。（みんなが）どう捉えるかわからないし、人それぞれだと思いますけど、主体的に主導権を握って、それはボールを持っている持っていないにかかわらず、守備時でも主体的にやることができないと、彼らとは対等に渡り合うことはできない。けど、それがわかっていたからこそ、ワールドカップで勝つために、こういう戦い方を貫きましたし…着実に少しずつ前進はしていると思いますけど、本大会でブラジルだとか、他の国も含めて、そういう国にどう勝っていくかっていうところは、個人的にはまだまだなんだろうなと思います」
右センターバックで先発し、随所で好守を見せていた冨安は、悔しさをにじませながら語った。また、下がりすぎた守備について問うと、別の課題も口にした。
「どちらかというと、守備時というよりは攻撃時の方に課題があったかなと思いますね、セカンドハーフは。奪った後のボールだとか、なんかプレーするのをやめちゃった感は……でもそれも割り切りでやっていた部分もあったんで、それをするなら耐え切らないといけないし。そうですね、難しいですね」
自陣でのプレー時間が長くなれば、当然失点のリスクは上がる。そして守備位置が下がりすぎれば相手ゴールは遠くなる。ただ、この試合の後半は、そもそも「前に出ていく」ためのボール保持すらままならなかった。
「結局、相手陣内でどれだけボールを保持できるかというところは、どのチームであれ大事ですし、その時間を増やすことができれば失点の確率も減ると思う。みんなそれは分かっていることですし、ただ分かっているからできるっていうほど簡単でもないんで。本当にまだまだなんだろうなっていう感じですけど、僕は」
冨安はあくまで個人の反省として言葉を選んでいたが、その指摘には納得させられる部分が多い。カタール大会以降、ボール保持の割合を高めるアプローチに挑み、下がりすぎないためのミドルブロックを磨いてきた。しかし、世界トップの修正力と個の強度を前に、その現在地は「まだまだ足りない」という現実を突きつけられるものだった。
取材◎佐藤景【現地】