上写真＝後藤啓介は日本のエース、上田綺世を見習いながらも、自慢の長身で新しい武器を日本に授ける（写真◎青山知雄）
「やっとだな」
「見てきた選手ばかりなので、ちょっとまだ実感があるとは言えないですけど、でもすごい楽しみで、いろんな選手が話しかけてくれて、いい一日でした」
初めて日本代表に選ばれた20歳のストライカー、後藤啓介は初々しい。だが、「やっとだな」「もっと早く選ばれたかった」という思いを素直に吐露する。
ジュビロ磐田で2023年に17歳でJリーグデビューしてから2年9カ月。ようやく最高の舞台にたどり着いた。だが、これは本当の飛躍の第一歩。
ベルギーのアンデルレヒトからシント＝トロイデンVVに移籍して、リーグ戦12試合4ゴールと、プレー機会とゴールを増やしてこのチャンスをつかんだ。直近の11月9日のスタンダール・リエージュ戦では1-0の勝利に導くゴールも決めている。
「いまの監督（バウテル・フランケン）が守備を重視していて、プレスバックや切り替えの速さのことはすごく言われます。（クラブに）日本人があれだけいるので、献身性が90分間を通して出ていると思うし、それが直近のゴールにつながっていると思います。そういうところは代表に来ても変わらないと思うので、示していけたらなと思います」
森保一監督が掲げる日本代表のポリシーは「いい守備からいい攻撃」。それを地で行くプレーをベルギーで続けている。適応にそれほど時間は必要ないだろう。
今回のフィールドプレーヤーで一番大きい191センチの長身は大きな魅力。ただ、自信があるのはそれだけではない。
「高いというのはすごい長所になりますし、最近では強さも努力してるので、足元（技術）もあって、高くて強い選手になれれば、より日本をもう一つ先に連れていける存在になれると思うので、頑張りたいです」
「そもそも走るのが得意だったので運動量には自信がありますし、現代サッカーのフォワードが守備をしないなんてことはないですし、そういう面で違いを出したり、良さを出せるのなと思います」
「いま取り組んでいるポストプレーや、先に体を当てて味方を使うプレーを代表でどれだけできるかは楽しみですし、やっぱりゴールはしっかり狙ってプレーしていきたい」
世界に伍して戦う上で、その長身を軸にしたオールラウンドなプレーは何よりの武器になる。この11月、後藤が日本代表に未来への新しい光を届けるつもりだ。