上写真＝鎌田大地は第2戦でフル出場。三笘薫へのスルーパスはきれいだった（写真◎Getty Images）
■2024年9月10日 北中米W杯・アジア最終予選2節（＠バーレーン・ナショナル・スタジアム）
バーレーン 0-5 日本
得点:（日）上田綺世2、守田英正2、小川航基
「いい活躍をして代表に戻ってくる」
満を持しての先発、そしてフル出場で、鎌田大地ここにあり、を見せつけた。
「（第1戦は）ホームですごくいい形で終われたことは大事だったんですけど、最終予選は常にアウェーの試合が難しくなる。多くの選手が前回の予選で経験したことで、そういう自分たちが生かせたというのが、すごい良かったんじゃないかなと思います」
経験は尊い。
鎌田は第1戦の中国戦は出番なし。このバーレーン戦では3-4-2-1システムの左のシャドーに入りつつ、バーレーンが前半は特にタイトに中央を締めてきたから、もう一人のシャドーの南野拓実や上田綺世と入れ替わりながらどこにでも顔を出し、穴を開けていった。
すると、ほしかった先制点はこの人がきっかけだった。右に飛び出して遠藤航のパスを引き出して、センタリング。これが相手のハンドを誘ってPKを獲得し、37分に上田綺世が決めてまず1点。
47分の2点目にも絡んだ。左の三笘薫をサポートして内側でもらうと右の伊東純也に展開。マイナスの折り返しを上田がたたき込んだ。64分の4点目は三笘へのきれいなスルーパスで左を割って、折り返しを守田英正が決めている。
前半に1点、後半に4点で結果的に5得点の大勝となったのだが、鎌田が勝因に挙げたのが前半の戦い方だ。
「アウェーでこの暑さで、前半は相手もモチベーション高くやってくるのは分かっていました。僕たちはしっかり自分たちがやるべきことをやって、誰一人として軽い守備はなかったと思うし、そういう中で耐えて1点を取れたことで、後半は相手も間延びしたと思います。だから、前半は難しかったけれど、その前半の内容がすごい大事だったかなと思います」
なかなか崩しきれないように見えた前半でも、鎌田もポジションにとらわれずにあちこちでボールに絡んで相手を疲弊させ、それが後半の大量点につながった。82分に守田が下がったところで、最も得意だというボランチに入って試合を締めた。
これで7-0、5-0と連勝で最高のスタートを切った。まだ最終予選は始まったばかりだが、視界は良好だ。だが、目指す高みははるか先にある。
「この2試合を見てもらったら分かる通り、僕たちはいま本当にいい選手が揃ってると思うし、常にギラギラした選手がいっぱいいる中で、ポジション争いもかなり難しいものになっています。一人ひとりがいいモチベーションでやれているのがすごいいいことだと思うし、 代表だけではなくて、所属チームに帰ればまた難しいポジション争いがあるので、しっかり自チームでいい活躍をして代表に戻ってくることが大事だと思います」
クリスタル・パレスに移籍して、初めてのプレミアリーグを戦う身だ。特別な存在になるために、世界最高峰のリーグでもまれてどんな進化を遂げるだろうか。