上写真＝アズムンは日本が警戒すべき選手の１人だ（写真◎Getty Images）
指揮官が選手のプレーを厳しく批判
最新のFIFAランキングで17位の日本代表と21位のイラン代表は、アジアのNo.1とNo.2のチームだ。3日に行われるAFCアジアカップ準々決勝では、この両国による“アジア頂上決戦”が実現する。
過去の対戦成績は日本代表が3勝、イラン代表が2勝、引き分け4回とほぼ五分。前回対戦は2019年アジアカップの準決勝で、その時は日本代表が大迫勇也の2得点などによって3-0と快勝した。
イラン代表は今大会出場国の中でレバノン代表に次いで2番目に平均年齢の高いチームであり、5年前のアジアカップにも出場していた選手が数多くメンバーに名を連ねている。イラン1部リーグ優勝5回を誇り、自国の選手たちを知り尽くしているアミル・ガレノエイ監督のもと、長年共にプレーしてきたことで培ったチーム力で勝ち上がってきた。
グループステージは3戦全勝。初戦でパレスチナ代表に4-1、第2戦は香港代表に1-0、第3戦はUAE代表に2-1で勝利している。そして決勝トーナメント1回戦はPK戦までもつれたシリア代表との熱戦を制した。
しかし、イラン代表は激闘の中で退場者を出している。後半終了間際、2枚目のイエローカードを受けたFWメフディ・タレミが退場処分となり、準々決勝の日本代表戦は出場停止となってしまった。FWサルダル・アズムンとともにWエースとして君臨し、今大会ですでに3得点を挙げているストライカーの欠場はチームにとってこの上なく大きな痛手となるだろう。
さらにグループステージ第2戦の香港代表戦で足首の靱帯を痛めたDFマジド・ホセイニのチーム離脱が決定。DFサデグ・モハラミとDFモルテザ・プーラリガンジも負傷によりシリア代表戦を欠場しており、ディフェンスラインにも小さくない不安を抱えている。
ガレノエイ監督はシリア代表との死闘を制した直後の記者会見で、チームに対して厳しい見方を示した。イラン代表専門ニュースサイト『チーム・メリ.com』などによれば、指揮官は「我々はこの試合を４点差、あるいは５点差で終わらせるべきだった。失点する（64分）までは今大会ベストゲームだったと思うが、残念なことに一部の選手は自分たちにプレッシャーをかけるようなプレーをした。こうした不適切な行動や態度については、次の試合までにチーム内で対処する必要がある」と述べ、選手たちの怠慢プレーを批判したのである。
実際、イラン代表は前半から70％以上のボール支配率を記録し、シリア代表を押し込んで多くのチャンスを作った。だが、アズムンやFWアリレザ・ジャハンバフシュらがフィニッシュの精度を欠き、結局決められたのはタレミのPKによる１点のみ。試合を通じて5選手が警告を受け、うち１選手（タレミ）は退場処分となった。