上写真＝２試合でゲームを締めくくる役割を担った佐野海舟（写真◎Getty Images）
どうやって試合を締められるか
ここまでの３試合で、佐野は２試合に出場している。いずれも勝っている状況でピッチに立った。
初戦のベトナム戦は３−２の場面で72分にボランチの守田英正に代わって出場（４ー２で勝利）。２戦目のイラク戦は前半に２点を先行され、追いかける状態で試合が推移したため、攻撃的なカードを切ることが優先されて出番はなかった。そしてインドネシアとのグループステージ第３戦は82分、２−０とリードしている場面で久保建英に代わって登場。その後スコアが動き、１点ずつを取り合って３−１で試合を終えている。
今大会、ここまで佐野に与えられているのはクローザーとしての役割だ。リードしたまま試合を締めくくる仕事である。
「とても難しいですし、自分が入る時は最後を締めないといけないので、そういう時にこの前の試合（インドネシア戦）は失点してしまった。そこは自分の課題だと思いますし、どうやって試合を締められるかというのも、自分には必要なことかなと思います」
インドネシア戦では無失点で試合を終えることができず、アディショナルタイムにロングスローから失点した。佐野はファーでウィタン・スレイマンのマークに付いていたが、元東京ヴェルディのアルハンが投げ入れたボールが流れてくる際に、自分の背後でサンディ・ウォルシュがフリーであることに気づいた。踵を返してすぐにチェックに向かったが、間に合わなかった。
ウォルシュがニア側の密集から一人、ファーに動いていたことから一連のプレーはインドネシアが狙っていたものだとわかる。ニアで南野拓実が競り、先にボールに触ったものの、運悪く一人浮いていたウォルシュの元へボールが流れてしまった。
「ああいうロングスローを与える位置に行かせないことが大事ですし、最後に（ピッチに）入って、みんながきつい中で勢いをさらに防げるように心がけてやることが必要だと思ってます」
自分の役割が何なのかは、しっかりと把握している。
「プレッシャーは常にありますし、そのプレッシャーを楽しんでやることが大切だと思います。プレッシャーを楽しんで次の戦いに向けて、体も心もいい準備をしてやっていければ」
ラウンド16以降は中２日、中３日、中２日とタイトなスケジュールで連戦が続く。勝ち上がればそれだけ佐野のプレー時間も増えるだろう。クローザーとして、もちろん先発でも、佐野は自身の役割を全力でやり切る覚悟でいる。
取材◎佐藤景