上写真＝何度もゴールを狙い続けた堂安律。それが86分に実って優しい笑顔に（写真◎Getty Images）
■2023年11月16日 北中米W杯・アジア2次予選（@パナスタ/観衆34,484人）
日本 5-0 ミャンマー
得点：（日）上田綺世3、鎌田大地、堂安律
上田綺世の2点目のアシストも
ついに、取った。堂安律が日本代表の一員として、かつてのホームスタジアム、パナソニックスタジアム吹田では初めてのゴールを奪った。
何度も何度もゴールに迫った。多いときには6人で壁を築くミャンマーの守備網を、右からカットインして突破して、鋭くシュートを撃ち続けた。しかし、入らない。45＋4分には相手を欺くスルーパスで上田綺世の2点目をお膳立したが、自分でゴールを決める情熱はそのプレーから伝わっていった。
ようやく笑顔になったのは、86分だ。相手の足が止まり、中盤で守田英正がじっくりボールを持つ時間ができた。次の瞬間、最前線で堂安がDFの間を左から中央に斜めにダッシュ、見逃さなかった守田が浮き球で届けた。
圧巻だったのはここからだ。堂安は左足のインサイドでボールの勢いを手懐けると、今度はショートバウンドしたボールを左足のアウトサイドで優しく撫でて左足の前に置き、飛び出してくるGKのステップを見極めると、ていねいに股下を射抜いた。
「感慨深いものがありますし、たくさんのガンバサポーターが来てくれたのでうれしく思います」
それが「パナスタ初弾」の感想。何度も打ってその度に決まらなくても、また打った。その姿勢が、引きこもった相手を突き崩すパワーになった。
「ゴールはオフェンス陣にとって一番うれしいので狙っていましたけど、でも一番はチームが勝てたことがうれしく思います」
あくまで勝利を最優先にするのは、ワールドカップに忘れ物を取りに行くため。次のシリア戦は中立地のサウジアラビアで行われるが、中東でのゲームがハードな中身になることは間違いない。
「厳しい戦いが続くと思いますので、気を引き締めて準備したい」
疲れも構わず、日本代表のすべての試合に出場したい、と言い切る頼もしさがこの背番号10の最大の魅力。そのタフな左足は、次のシリア戦でも相手の脅威になるだろう。