上写真＝前田大然がガーナ戦で代表初ゴール。伊東純也との「速さ×速さ」の一発だった（写真◎JMPA早浪章弘）
「当たればいいやという感覚で」
「僕はまだだと思っています。目の前の練習や試合をやっていくだけなので、あまりそこを見ずにしっかり目の前の1日1日を大事にしたいと思います」
「そこ」というのは、カタール・ワールドカップのこと。横浜F・マリノスで活躍し、東京オリンピックにも出場し、請われて冬に移ったスコットランドの名門、セルティックではいきなり大活躍してリーグ優勝に大きく貢献。そしていま、およそ5カ月後に迫ったワールドカップのサバイバルに臨んでいる。
アスリートには流れとかタイミングが大きく影響するが、前田はそれをしっかりつかんできて、いまの場所にいる。それでもまだまだだというのは、「遅れ」の感触を抱いているからだという。
「特に前回（3月）、辞退しているので、まず出遅れている部分がありますし、この4試合は自分の中で本当に大きな試合だと感じています。まだいいパフォーマンスを出せていないと思うので、あと1試合、チャンスがあればしっかり狙っていきたい」
6月シリーズの4試合中、ここまでの3試合すべてに出場している。初戦のパラグアイ戦では絶好機を逸して悔いを残し、ブラジル戦ではなかなかボールが巡ってこなかったが、ガーナ戦ではついに代表初ゴールを決めてみせた。82分に右から伊東純也がスピードに乗って進んでくるのに合わせてゴール前にド迫力で突進し、センタリングを左足で押し込む記念の一発。ゴール前でDFの背後に回り込むようにランニングのコースを変えた工夫が実った。
「ああなったらディフェンスはクロスしか見えないので、しっかり相手の裏を取って、あとはボールがくればフリーでシュートを打てることはマリノスのときからわかっていました」
伊東と前田の「速さ×速さ」のゴールには、新しい可能性がつまっている。
「あれは左で触りましたけど、ぎりぎり触っている感じで、当たればいいやという感覚で足を出しているので、そこまで何かを意識していることはないんです」
伊東も古橋亨梧も上田綺世も南野拓実も三笘薫も、それぞれが異なるスピードの質を持っていて、競い合っている。前田のそれは、Jリーグ時代に何度も話題になった「スプリントのループ」だ。繰り返し繰り返し、ダッシュを繰り出す。
「前線からの守備、背後への抜け出し、クロスに入るプレーは持ち味でもあるので、意識してやっています」
その快足が世界を驚かせる日が待ち遠しい。