上写真＝オーストラリア戦で先発起用されて先制ゴール。田中碧のプレーにさらなる期待が高まる（写真◎小山真司）
シティでもリバプールでもなく
いわば、救世主のような立場だろうか。ワールドカップ最終予選を1勝2敗と最悪の状況で迎えた10月12日のオーストラリア戦で先発出場、新しい4-3-3の布陣のミッドフィールドに立ち、いきなり8分に先制ゴールを挙げる活躍ぶりだ。最終的に2-1の勝利の立役者になった田中碧は、一躍脚光を浴びた。
11月のアウェー連戦で再び代表に選ばれたのは、だから当然のことだ。
田中はオーストラリア戦で日本代表の何を変え、目の前のベトナム戦でどう戦うつもりなのか。「循環」という言葉を使って説明する。
「特別なことよりは、自分が入ってチームががうまく回ればいい。その結果、勝てればいいと思っています。もちろん、自分で点を取りたいという思いは少なからず持っていますけど、チームの勝利のためにできることをしっかりやりたい。チームをうまく循環させられればと思っています」
オーストラリア戦では遠藤航、守田英正とミッドフィールドを形成した。「メンバーの人選がボランチ3人だったので、僕のポジションもインサイドハーフではありませんでした」というのがプレーイメージ。遠藤が中央、右に田中で左に守田がオリジナルポジションだったが、「個人的にはゲームコントロール」を最優先事項に置いたという。
「3ボランチのイメージがあったので、守備でしっかり防波堤になることを意識していました。攻撃ではライン間から飛び出したりハーフスペースで受けて、という仕事をしていないので、（マンチェスター・）シティやリバプールのような4-3-3よりは、レアル（・マドリード）っぽいというか、タレントを生かしたものでした。もっとゲームコントロールしきれればよかったんですけど、でも初めてにしてはできたかなと」
川崎フロンターレ時代に経験した4-3-3は、クラブチームならではの練度が深まってできたもの。前回のオーストラリア戦は、サウジアラビアに敗れて移動もある中で、わずか中3日で迎えたから、できることは限られていた。だから、選手全員が正しい場所に立てるようにと意識してボールが巡っていく「循環」にフォーカスしたというわけだ。
今回は11月11日にベトナムと、16日（現地時間）にオマーンと戦う。ともにアウェーゲームで移動もあり、同じように時間が豊富に与えられるわけではない。2試合で勝ち点6が求められる。だから、システムのことだけで言えば、これまでの積み上げを生かして4-2-3-1を採用するかもしれない。好プレーを連発した前回からの継続を優先して、4-3-3で臨むかもしれない。その選択は注目の的だ。
川崎Fからはセンターバックの谷口彰悟、右サイドバックの山根視来が復帰し、インサイドハーフや左サイドバックをこなす旗手怜央が初代表で。昨季まで川崎Fのアンカーとして鳴らした守田も、川崎F育ちのセンターバック板倉滉も引き続き選ばれ、夏まで川崎Fの左サイドを制圧していたウインガーの三笘薫も初めて選ばれている。これを「川崎F的4-3-3」へと寄せていく布石と見る向きは多い。
実際にピッチに立つ田中はどう考えるか。
「守備のやり方が似ているところはありましたけど、攻撃に関してフロンターレと同じやり方かと言えばそうではないと思います。（中盤の）3人とも少し下がってプレーするし、サイドバックを高い位置に上げたりするフロンターレのやり方の感覚はありませんでした。ただ、ボールを握るためにどこにいてどうするべきかで自ずとそういう（インサイドハーフのような）立ち位置になったかもしれません。今回はどうなるか、フォーメーションも4-3-3でやるかわからないけれど、感覚は少し違うのかなと思います」
森保一監督がどんな戦い方を選択するにしても、ベトナムは5バックで堅く守ってくるという予測も立つ。田中がイメージするのは2つ。まずは「崩し」の方法論。
「僕もフロンターレでそういう（守備を固める）相手と何回もやったし、5バックに対して苦戦していましたけど、必要なのは幅を使うことだと思っています。68メートル（の横幅）を5人で守らせるか、それが50メートルで5人かで違ってくるので、幅を使って選手間を広げることが大事だと思います」
もう一つが、「大胆」。
「でも、崩すのは簡単ではないので、セットプレーやクロスからアクシデントっぽく入ったり、ミドルシュートも1点は1点で変わらないので、力ずくでこじ開けるのも大事だと思います。崩すイメージがありながらも、大胆にいくイメージで。慎重になりすぎず、大胆になりながら、でもバランスを気をつけていきます」
ゲームコントロール。防波堤。幅。慎重。力ずく。循環。田中の脳裏をめぐるイメージの数々が、日本に勝利をもたらすキーワードになりそうだ。