ベルギーのゲンクで華々しい活躍を見せた伊東純也が、日本代表に帰ってきた。「クラブでやってきたことを代表にも還元したい」と新しい意欲に燃えている。まずはミャンマー戦で勝利を収めて2次予選突破を果たす。

上写真=3月シリーズでも存在感を示した伊東純也。すっかり日本代表の顔の一人と言っていいほどの活躍だ(写真◎小山真司)

「逆サイドのボールを中で受けてシュートしたり」

 いまや日本の右サイドは、この人のものだ。伊東純也。快足を飛ばしてゴールに迫る姿は清々しくて頼もしい。

 今回の日本代表の活動はワールドカップ予選3試合、テストマッチ2試合が予定されていて、およそ3週間と長きに渡るから、貴重なチーム作りの時間になる。そのためにも、まずは2次予選突破を確定させたい。5月28日のミャンマー戦に勝てば決まる。

「まず1点目を取ることが大事だと思います。前回、2-0でそこまで点差も開かなかったですし、まだ何も決まっていないので集中して、まずは予選を突破できるように全力で臨みたいと思います」

 2019年9月10日のアウェーゲームでは、中島翔哉と南野拓実のゴールで2-0の勝利。伊東は65分からピッチに入っている。今回はホームゲームで、予選突破をかけた重要な一戦だから、選手として充実の時を迎えている伊東の攻撃力に期待が集まる。

「クラブでやってきたことを代表にも還元したいと思いますし、ゴールに絡むプレーでしっかりチームに貢献したいなと思います」

 所属するベルギーのゲンクでは公式戦42試合で12ゴール16アシストを記録、リーグではベストイレブンに当たる「ゴールデンイレブン」に右ウイングとして選ばれる活躍だった。ベルギーカップ決勝でも先制ゴールを挙げて優勝に導くなど、出色の出来。

「10ゴール10アシストは目標に掲げていたので、達成できてよかったかなと思います」

 何が変わったかといえば、やはりゴール前でプレーする回数が増えたことだろう。

「サイドから張って仕掛けるだけではなくて、逆サイドのボールを中で受けてシュートしたりという場面が増えたかなと思います」

 こうして「ベルギーナンバーワン右ウイング」の肩書を引っさげて、日本代表の攻撃を担うのだ。

「活動は難しい中でも、短い時間ですけれど、ピッチでコミュニケーションを取りながらできているかなと思います」

「どの選手がやりやすかったというのは特になくて、ほぼ全員とやりましたけれど、誰とでも大丈夫でした」

 そう話して笑うから、順応性とかオールラウンドな能力に長けている自負があるのだろう。誰と組んでも自分の良さが出せるのは、その快足と同じぐらい大切な強みだ。